Astrónomos detectan por primera vez un formador de lunas alrededor de un exoplaneta

La comunidad astronómica ha detectado por primera vez un disco alrededor de un planeta fuera del Sistema Solar. Las observaciones arrojarán nueva información sobre cómo se forman las lunas y los planetas en los sistemas estelares jóvenes. Este descubrimiento se ha realizado utilizando el Atacama Large Millimetre/submillimeter Array (ALMA), del que el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio.

El disco rodea al exoplaneta PDS 70c, uno de los dos planetas gigantes similares a Júpiter que orbitan a una estrella que se encuentra a casi 400 años luz de distancia. La comunidad astronómica ya había detectado antes indicios de la presencia de un disco formador de lunas alrededor de este exoplaneta, pero, como no podían distinguir claramente el disco de su entorno circundante, no han podido confirmar su detección hasta ahora.

Con la ayuda de ALMA, el equipo de astrónomos ha descubierto que el disco tiene aproximadamente el mismo diámetro que la distancia que hay entre el Sol y la Tierra, y suficiente masa como para formar hasta tres satélites del tamaño de la Luna. "Estas nuevas observaciones también son extremadamente importantes para probar teorías sobre formación de planetas que no se han podido corroborar hasta ahora", ha explicado el investigador del Laboratorio de la Tierra y los Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia (EEUU) y uno de los autores del estudio, Jaehan Bae.

Los planetas se forman en discos polvorientos alrededor de estrellas jóvenes, haciendo huecos a medida que engullen el material de este disco circunestelar que les permite crecer. “En este proceso, un planeta puede adquirir su propio disco circumplanetario, que contribuye al crecimiento del planeta regulando la cantidad de material que cae sobre él. Al mismo tiempo, el gas y el polvo del disco circumplanetario pueden unirse en cuerpos cada vez más grandes a través de múltiples colisiones, lo que finalmente conduce al nacimiento de lunas”, indican desde el grupo de investigación.

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