La ESA busca desarrollar nueva tecnología para los trajes espaciales en misiones de la Luna

La Agencia Espacial Europea (ESA) apuesta por una nueva generación de trajes espaciales, sobre todo que estén diseñados para resistir duras condiciones como la superficie lunar. Además de proporcionar seguridad y comodidad, se advierte que el uso compartido de estas piezas entre los astronautas pueda aumentar la posibilidad de que se conviertan en un entorno fértil para la vida microbiana dañina.

De acuerdo a la Agencia, los peligros más obvios son los externos: los caminantes lunares que se aventuren fuera de las bases lunares tendrán que lidiar no sólo con el vacío absoluto, sino también con temperaturas extremas, radiación espacial y polvo altamente abrasivo, que atascaron parcialmente los sellos de los trajes espaciales de Apolo en unas pocas horas de exposición, al tiempo que compromete sus capas externas.

Sin embargo, la ESA y otros organismos están trabajando para evaluar los textiles adecuados para el futuro diseño de esta herramienta. Por ejemplo, la Compagnie Maritime d'Expertise (Comex) de Francia está desarrollando el proyecto PExTEx (Planetary Exploration Textiles), con materiales novedosos que no existían durante la denominada "era Apolo".

Por otro lado, el Foro Espacial de Austria (Österreichisches Weltraum Forum, OeWF) lidera el programa de Tecnología de Recubrimiento Avanzado Biocida para Reducir la Actividad Microbiana. También conocido como BACTeRMA, busca formas de prevenir el crecimiento microbiano en los revestimientos internos de los trajes.

La ingeniera de Materiales y Procesos de la ESA, Malgorzata Holynska, explica que "en hábitats en la Luna o más allá, lavar los interiores de los trajes espaciales de manera constante puede no ser práctico. Además, lo más probable es que se compartan entre diferentes astronautas y se almacenen durante largos períodos entre usos, potencialmente en condiciones favorables para los microorganismos".

Distintas pruebas de resistencia

El equipo de PExTex ha estado probando materiales para un traje espacial que podría soportar al menos 2.500 horas de uso en la superficie. Eso implica someterlos a numerosas pruebas supervisadas por su socio, los Institutos Alemanes de Investigación de Textiles y Fibras, DITF. Se ha incluido la exposición al vacío ultraalto, descargas eléctricas, cambios de temperatura y frotamiento con polvo lunar simulado, así como la exposición de textiles a la radiación del acelerador nuclear realizada en las instalaciones de MedAustron en Austria.

Por otro lado, el proyecto BACTeRMA se centra en mantener el interior de los trajes espaciales seguro y saludable. Los materiales antimicrobianos tradicionales, como la plata o el cobre, pueden causar irritación de la piel en los espacios reducidos de un traje espacial y es probable que se empañen con el tiempo. Sin embargo, el equipo recurrió a los llamados 'metabolitos secundarios', que son compuestos químicos producidos por microbios para protegerse contra competidores u otros factores ambientales. Típicamente coloridos en apariencia, estos compuestos a menudo tienen cualidades antibióticas.

El director de OwEF, Gernot Grömer, comenta que "los hallazgos de PExTex y BACTeRMA sientan las bases para futuros desarrollos en las áreas de tratamientos antimicrobianos y la integración de tecnologías textiles inteligentes. Además, estos proyectos podrían tener implicaciones más amplias para la industria textil, al demostrar la viabilidad y la importancia de desarrollar textiles innovadores con propiedades especializadas".

El astronauta alemán de la ESA, Matthias Maurer, expresó su agradecimiento por los resultados de PExTex y BACTeRMA: "La tecnología espacial, financiada por la ESA y desarrollada en Europa, es un paso crucial para reforzar la experiencia de la industria y la academia europeas para la futura exploración planetaria humana y robótica".

Los textiles han sido probados en el simulador de traje espacial y se espera que en marzo de 2024 puedan ser sometidos a su primera prueba de campo analógica: la simulación de una misión tripulada a Marte en Armenia durante la campaña AMADEE-24.