Rosario Lorente (ESA): "Los mundos helados de Júpiter son candidatos a ser habitables" (y 2)

Viene de... R. Lorente (ESA): "Juice va a combinar una gravitación Tierra-Luna por primera vez"

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará la nave espacial Juice, construida por Airbus, el 13 de abril rumbo a explorar las lunas heladas de Júpiter en busca de posibles indicadores de vida en las aguas saladas de la luna Gamínedes. 

Para conocer más sobre la misión, la astrofísica española Rosario Lorente, miembro de misiones planetarias de la ESA, cuenta a Infoespacial qué interés tiene la gran mancha roja, una tormenta de cientos de años y más grande que la tierra, la posible vida de los mundos helados de Júpiter y su magnetosfera, el acelerador de partículas más potente del sistema solar.

Infoespacial ha podido charlar con Lorente sobre este y otros asuntos en una entrevista que, debido a su extensión, se dividirá en dos partes, de las que a continuación pueden leer la segunda.

¿Qué hitos científicos esperan conseguir? 

Juice es una misión multiobjeto, no solamente va a estudiar Júpiter, sino que va a intentar caracterizar de forma integral el sistema. Sería como ver un puzzle muy complicado en el que algunas misiones ya han ido poniendo en su sitio algunas de las piezas y Juice intentaría contribuir colocando cuantas más piezas mejor en ese puzzle. 

¿Qué piezas son esas?

Por poner algunos ejemplos, se va a estudiar la atmósfera de Júpiter, donde sabemos que hay fenómenos muy violentos, como la gran mancha roja. Es una tormenta que lleva ahí cientos de años y que es más grande que la Tierra. También tenemos la magnetosfera de Júpiter, que es la estructura más grande y el acelerador de partículas más potente en todo el sistema solar; los anillos de Júpiter, las más de 90 lunas pequeñas que orbitan alrededor... Y la luna Io, el objeto más activo volcánicamente de todo el sistema solar. Con gran protagonismo, las tres lunas heladas: Europa, Calisto y Ganimedes.

Gamínedes como foco de estudio, ¿verdad?

Gamínedes es uno de los focos principales de la misión. Es una de las lunas heladas de Júpiter, y Juice va a estar nueve meses orbitando alrededor para caracterizar su estructura, tanto interna como externa, y su atmósfera. Y, por supuesto, saber si el océano de agua salada que contiene Ganimedes en su interior puede ser habitable, es decir, si puede albergar vida tal y como la conocemos en la Tierra. 

La gran mancha roja en Júpiter (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill).

Juice no tiene los instrumentos paradetectar si realmente hay vida, pero, ¿cuáles son los indicadores que puede recoger para establecer si realmente pudiese haberla?

Juice no está equipado para detectar vida. Puede detectar moléculas orgánicas, incluso aminoácidos. Hay un instrumento que se llama Particle Environmental Package (PEP), con un subinstrumento que se llama NIM, un espectrógrafo de masas, que sería capaz de detectar aminoácidos porque es capaz de detectar hasta moléculas de hasta mil unidades de masas atómicas. Entonces, sí podría, pero los resultados serían difíciles de interpretar. Lo que va a intentar Juice es determinar es si Ganimedes tiene las características o las condiciones necesarias para ser habitable. Aquí ya nos movemos en un contexto muy limitado, porque vamos a intentar buscar habitabilidad tal y como la entendemos en la Tierra. 

¿Qué elementos debe haber?

Los principios básicos que se consideran esenciales para que surja la vida son que haya agua, que ya sabemos que existe en Ganimedes, que sea salada, que tenga los elementos necesarios para la vida, pues carbono, nitrógeno, fósforo, oxígeno, etc. Estamos hablando de no una vida superficial, sino parecida a la que se encuentra en las famosas chimeneas hidrotermales submarinas, en las que el calor que procede del centro de la Tierra calienta el agua y es capaz de empezar un proceso en cadena de ciertos procesos en los que gracias a unas bacterias que son capaces de crear materia orgánica a partir de materia inorgánica. Entonces, todos los indicios que nos digan que ese medio es habitable son indirectos. 

¿Se podría llegar a llevar alguna sonda que pueda tomar muestras del océano?

Ya hay planes para ir a Europa y tomar muestras allí, porque es verdad que tiene más papeletas para ser habitable. Los planes son tomar muestras de la superficie, incluso acceder a las capas más superficiales pero internas, y ver exactamente de qué está compuesto. En los planes para el periodo científico de la ESA, 2035-2050, ya está como uno de los objetivos, que es volver a visitar el sistema solar externo, Júpiter o Saturno. Y una de las propuestas que ya está sobre la mesa es mandar una misión que sea capaz de extraer muestras de las lunas heladas. Ojalá Juice sirva para allanar el camino para esas nuevas misiones que ya están en la mente de los científicos.

¿Qué cree que supone esta misión para el futuro de la exploración espacial?

Hay que ponerla en el contexto de Juice: tiene un predecesor y tendrá unos sucesores. Su predecesor directo fue la misión Galileo, la primera en visitar Júpiter, y fue un punto de inflexión en la búsqueda de vida extraterrestre. Antes de Galileo, el sitio donde los astrónomos buscaban vida extraterrestre era en planetas capaces de tener una capa de agua líquida en sus superficies y allí albergar la vida tal y como la conocemos. Cuando Galileo proporcionó las evidencias suficientes como para suponer que las tres lunas heladas de Júpiter tienen un océano salado en su interior, abrió un panorama muy novedoso para la búsqueda de vida más allá de la Tierra, porque estos mundos helados ya se han convertido en unos candidatos muy probables para ser habitables. Ojalá Juice sea también un punto de inflexión en el siglo XXI y, como decíamos antes, prepare el camino y sea inspirador para nuevas misiones que ya los científicos están poniendo encima de la mesa.