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La ESA desvela, tras el éxito de Dart, que hay 30.000 asteroides cerca de la Tierra
La Agencia Espacial Europea (ESA) publicó el pasado miércoles que actualmente se han descubierto más de 30.000 Asteroides Cercanos a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) en el Sistema Solar. La mayoría se han listado durante los últimos años, lo que demuestra la mejora en las capacidades para detectar asteroides potencialmente peligrosos con las que cuentan las principales agencias espaciales. La ESA ha dado a conocer este dato después del éxito en el desvío de la trayectoria del asteroide Dimorphos por parte de la misión DART de la NASA.
Un asteroide se denomina NEA cuando su trayectoria lo sitúa a menos de 1,3 Unidades Astronómicas (au) del Sol. Un au es la distancia entre el Sol y la Tierra, por lo que los NEA pueden acercarse al menos 0,3 au, es decir, a 45 millones de km de la órbita de nuestro planeta. En la actualidad, los asteroides cercanos a la Tierra representan aproximadamente un tercio del millón de asteroides descubiertos hasta ahora en el Sistema Solar. La mayoría de ellos residen en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte.
Los telescopios terrestres, como el Catalina Sky Survey de Arizona, en Estados Unidos, descubren nuevos asteroides cada semana. Estos instrumentos están diseñados para escanear grandes secciones del cielo en busca de nuevos objetos celestes. Otros grandes telescopios, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, se utilizan para realizar observaciones de seguimiento, ayudándonos a comprender mejor la trayectoria, el tamaño e incluso la composición de los asteroides recién descubiertos.
1.425 asteroides con posibilidad de impacto contra la Tierra
El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (Neocc) de la ESA, situado en Esrin (Italia), tiene a su disposición una red de telescopios en todo el mundo para obtener observaciones de los nuevos asteroides descubiertos y determinar su riesgo de impacto.
De los 30.000 descubiertos, actualmente se tiene conocimiento de 1.425 asteroides con posibilidad de colisión contra la Tierra. Estos cuerpos celestes están bajo la vigilancia del Neocc, organizados en la Lista de Riesgo de Asteroides, que se actualiza constantemente. Según informan desde el Centro, ninguno de estos asteroides cercanos a la Tierra será motivo de preocupación al menos durante cien años. Algunos de los objetos más pequeños impactarán contra la Tierra, pero su único efecto será la formación de estelas al desintegrarse en la atmósfera.
El éxito de Dart
El análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por el equipo de investigación de DART, de la NASA, muestra que el impacto de la nave espacial contra su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito su órbita. Esto supone la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el desplazamiento de un objeto celeste y es la primera demostración a gran escala de tecnología de desviación de asteroides.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, aseguró que "esta misión muestra que la NASA se está intentando preparar para cualquier cosa que el universo nos depare, hemos demostrado que nos tomamos en serio nuestro papel como defensores del planeta". Y concluyó: "Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad".
Antes del impacto de DART, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión Didymos, de mayor tamaño. Desde la colisión intencional de DART del pasado 26 de septiembre, los astrónomos han medido cuánto ha cambiado ese tiempo de órbita. Ahora, un equipo de investigación ha confirmado que el impacto de la nave alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortándola de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medición tiene un margen de error de aproximadamente dos minutos.
