Solar Orbiter captura un cometa por la cola y recopila sus datos científicos

La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, Solar Orbiter, ha sobrevolado la cola de un cometa. Predicha de antemano por los astrónomos del University College London, la nave espacial ha recopilado una gran cantidad de datos científicos que ahora esperan un análisis completo.

Solar Orbiter es una nave espacial diseñada para realizar estudios únicos del Sol, pero también se está haciendo un nombre en la exploración de cometas. Durante varios días, la nave espacial se encontró volando a través de la cola del cometa C/2021 A1 Leonard. El encuentro capturó información sobre las partículas y el campo magnético presentes en la cola del cometa. Esto permitirá a los astrónomos estudiar la forma en que el cometa interactúa con el viento solar, un viento variable de partículas y un campo magnético que emana del Sol y barre el sistema solar.

El cruce había sido predicho por Samuel Grant, un estudiante de posgrado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London, que adaptó un programa informático existente que comparaba las órbitas de las naves espaciales con las órbitas de los cometas para incluir los efectos del viento solar y su capacidad para dar forma a la cola de un cometa. “Lo ejecuté con el cometa Leonard y Solar Orbiter con algunas conjeturas sobre la velocidad del viento solar. Y fue entonces cuando vi que, incluso para un rango bastante amplio de velocidades del viento solar, parecía que habría un cruce”, ha explicado Grant.

En el momento del cruce, Solar Orbiter estaba relativamente cerca de la Tierra , ya que pasó el 27 de noviembre de 2021 para una maniobra de asistencia por gravedad que marcó el comienzo de la fase científica de la misión y colocó a la nave espacial en curso para su aproximación cercana de marzo de 2022 a el sol. El núcleo del cometa estaba a 44,5 millones de kilómetros de distancia, cerca del planeta Venus, pero su cola gigante se extendía por el espacio hasta la órbita de la Tierra y más allá.

Nuevos datos

A medida que un cometa se mueve por el espacio, tiende a envolver el campo magnético del Sol a su alrededor. Este campo magnético está siendo transportado por el viento solar, y el drapeado crea discontinuidades donde la polaridad del campo magnético cambia bruscamente de norte a sur y viceversa.

Los datos del instrumento del magnetómetro (MAG) de hecho sugieren la presencia de tales estructuras de campo magnético drapeado, pero hay más análisis por hacer para estar absolutamente seguros. “Estamos en el proceso de investigar algunas perturbaciones magnéticas de menor escala observadas en nuestros datos y combinarlas con mediciones de los sensores de partículas de Solar Orbiter para comprender su posible origen cometario”, ha indicado el coinvestigador de MAG del Imperial College de Londres, Lorenzo Matteini.

El Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) también capturó datos. Estas imágenes muestran grandes partes de la cola de iones del cometa tomadas mientras la nave espacial estaba dentro de la cola. A medida que avanza la secuencia de imágenes, se pueden ver cambios en la cola en respuesta a las variaciones en la velocidad y dirección del viento solar.

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