La NASA contempla desarrollar una "grúa espacial" para traer las muestras de Marte

La NASA está considerando dos formas de traer sus preciosas muestras de Marte de regreso a la Tierra, pero la agencia espacial norteamericana no elegirá un ganador hasta dentro de 18 meses aproximadamente.

El análisis de esas muestras, que están siendo recolectadas por el rover Perseverance de la NASA, podría revelar una gran cantidad de datos sobre Marte y su historia, incluyendo, tal vez, si el Planeta Rojo albergó vida alguna vez.

Por eso la NASA está ansiosa por llevar el material marciano -unos 30 tubos sellados del tamaño de un cigarro que contienen núcleos de rocas y sedimentos- a casa y luego a laboratorios de todo el mundo. Pero hacerlo ha resultado más difícil y mucho más costoso de lo que se había previsto originalmente.

En julio de 2020, por ejemplo, se estimó que el coste total máximo de la misión Mars Sample Return (MSR, por sus siglas en inglés), una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), rondaba los 3.000 millones de dólares. Pero solo tres años después, el precio esperado había aumentado a una cifra entre los 8.000 millones y los 11.000 millones de dólares. E incluso con ese gasto, las muestras probablemente no llegarían a la Tierra antes de 2040.

La NASA consideró que esta situación era "inaceptable". En abril de 2024, el director de la agencia, Bill Nelson, anunció que se estaba preparando una revisión de la estrategia MSR y afirmó que la agencia buscaría ideas innovadoras en sus centros de investigación, la industria privada y el mundo académico.

Unos meses después, la NASA seleccionó 11 propuestas de MSR de grupos académicos e industriales para su posterior desarrollo. Ocho de los grupos privados recibieron hasta 1,5 millones de dólares cada uno para seguir trabajando en sus ideas durante los siguientes 90 días.

Este trabajo ha conducido a otro hito: la NASA ha anunciado durante una conferencia de prensa celebrada este martes que se está centrando en dos posibles arquitecturas MSR, que difieren en la forma en que colocarían el hardware en la superficie del Planeta Rojo para recoger de vuelta tan preciado cargamento.

La primera opción emplearía una "grúa espacial" propulsada por cohetes, el sistema que aterrizó con éxito los exploradores Curiosity y Perseverance de la NASA en Marte en agosto de 2012 y febrero de 2021, respectivamente. La segunda dependería de la industria privada para proporcionar el sistema de aterrizaje.

Según Nelson, la opción de la grúa espacial costaría entre 6.600 y 7.700 millones de dólares. La opción comercial (que la NASA no detalló por temor a las tecnologías y diseños patentados) sería un poco más barata, entre 5.800 y 7.100 millones de dólares. "Cualquiera de estas dos opciones está creando una versión mucho más simplificada, rápida y menos costosa que el plan original", dijo Nelson.