Dream Chaser en Florida: el primer avión de carga espacial no tripulado alista su lanzamiento en el Kennedy

El avión espacial no tripulado de Sierra Space llegó al Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional. El Dream Chaser —denominado Tenacity— arribó a Florida dentro de un contenedor de transporte con clima controlado proveniente del Centro de Pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky (Ohio) para unirse a su módulo de carga compañero Shooting Star.

El avión y su módulo de carga se sometieron a pruebas sobre el sistema de vibración de naves espaciales más potente y de mayor capacidad del mundo dentro del Complejo de Entornos Espaciales de la agencia.

Luego de los ensayos de vibración, ambas unidades se trasladaron a la Instalación de Propulsión Espacial de la NASA y se expusieron a bajas presiones ambientales y temperaturas que oscilaban entre -150 y 300 grados Fahrenheit.

La aeronave despegará a bordo de un cohete Vulcan ULA (United Launch Alliance) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y entregará 7,800 libras de carga al laboratorio en órbita.

Diseño

Dream Chaser es un avión espacial con diseño de cuerpo elevador que mide 30 pies de largo por 15 pies de ancho. "El diseño alado exclusivo le permite transportar carga hacia y desde la órbita terrestre baja y mantener la capacidad de aterrizar en una pista al estilo del transbordador espacial de la NASA", señala la agencia norteamericana. El módulo Shooting Star de 15 pies puede transportar hasta 7.000 libras de carga internamente y cuenta con tres soportes de carga útil externos sin presión.

El sistema de transporte realizará al menos siete misiones de carga a la estación espacial "como parte de los esfuerzos de la agencia para ampliar los servicios comerciales de reabastecimiento en la órbita terrestre baja". Las misiones futuras pueden durar hasta 75 días y entregar hasta 11.500 libras de carga.

"Si bien la nave espacial Dream Chaser es reutilizable y puede devolver hasta 3.500 libras de carga a la Tierra, el módulo Shooting Star está diseñado para ser desechado y quemado durante el reingreso, creando la oportunidad de deshacerse de hasta 8.500 libras de basura con cada misión", indica el comunicado de la NASA. Dream Chaser Tenacity es solo el primero de una flota planificada de aviones espaciales Sierra Space para ayudar a llevar a cabo estas misiones.

Como parte del proceso para certificar el sistema del vehículo para futuras misiones de reabastecimiento de la agencia, la NASA y Sierra Space pondrán a prueba el avión espacial una vez que esté en órbita.

Después de permanecer en el laboratorio orbital durante unos 45 días, el avión espacial será liberado de la estación y regresará para aterrizar en la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje de Kennedy.

Luego del aterrizaje, Dream Chaser se apaga y el equipo de Sierra Space lo transferirá de regreso a la instalación de procesamiento para realizar las inspecciones necesarias, descargar la carga restante de la NASA y comenzar el proceso de preparación para su próxima misión.