La misión Gaia de la ESA revela más de medio millón de estrellas en el cúmulo Omega Centauri

La misión Gaia lleva casi una década cartografiando la Vía Láctea en tres dimensiones desde el punto L2 de Lagrange, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. En ese sentido, científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuentan que ha liberado "una mina de oro de conocimiento sobre nuestra galaxia y más allá". Entre otros hallazgos, el estudio estelar ha revelado más de medio millón de estrellas débiles en el cúmulo Omega Centauri, que está en la constelación de Centauro, a 15.790 años luz de distancia.

La tercera publicación de datos (DR3, Data Release 3) contiene información sobre más de 1.800 millones de estrellas, aunque el mapeo presentaba ciertas "lagunas", sobre todo en la áreas especialmente pobladas, donde las estrellas más brillantes impiden la visión de algunas vecinas. Por eso se seleccionó Omega Centauri, el cúmulo más grande que se puede ver desde la Tierra, y en lugar de centrarse únicamente en estrellas individuales como lo haría normalmente, Gaia habilitó un modo especial para mapear realmente una porción más amplia de cielo que rodea el núcleo del cúmulo cada vez que aparecía a la vista.

Este cambio posibilitó la publicación de 526.587 nuevas estrellas, más de diez veces que lo logrado con la medición regular. De acuerdo a la ESA, este nuevo conocimiento permitirá a los investigadores estudiar la estructura del cúmulo, cómo se distribuyen las estrellas que lo componen, cómo se mueven y más, creando un mapa completo a gran escala del cúmulo. Los datos se incluirán en el Gaia Data Release 4, cuya publicación se proyecta a partir de finales de 2025. 

Firma: ESA/Gaia/DPAC

Este hallazgo no sólo cumple, sino que supera el potencial planificado de Gaia. El equipo utilizó un modo de observación diseñado para garantizar que todos los instrumentos funcionen sin problemas. La investigadora del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) de Alemania y colaboradora de Gaia, Katja Weingrill, comenta que "nunca esperábamos utilizarlo con fines científicos, lo que hace que este resultado sea aún más interesante".

Por otro lado, su colega Alexey Mints agrega que "no se trata sólo de tapar agujeros en nuestro mapeo, aunque esto es valioso en sí mismo. Nuestros datos nos permitieron detectar estrellas que están demasiado juntas para ser medidas adecuadamente en el canal regular de Gaia. Estamos utilizándolo en todo su potencial: hemos desplegado esta increíble herramienta cósmica a su máxima potencia".

Tecnología de Gaia

La tecnología de Gaia le permite medir repetidamente, unas 14 veces por año, todos los objetos hasta una magnitud 20, unas 400.000 veces más débiles de lo que se puede ver a simple vista. Para todo lo que sea más brillante, puede medir sus posiciones con una precisión de 24 microsegundos de arco, comparable a medir el diámetro de un cabello humano a una distancia de 1.000 kilómetros.