El cohete Delta IV sitúa en órbita el NROL-68 para una misión secreta

La compañía United Launch Alliance (ULA) situó el pasado jueves en órbita con su cohete Delta IV el satélite NROL-68 de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), el Space Launch Delta 45 de la Fuerza Espacial de EEUU, y el Comando de Sistemas Espaciales (SSC). La nave despegó desde el complejo de lanzamiento 37 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Se trata de la penúltima misión de cohetes para el vehículo de lanzamiento pesado ULA Delta IV.

El despegue estaba previsto para el pasado miércoles pero tuvo que suspenderse por un problema en la válvula neumática en los sistemas de tierra, según informó ULA. El director ejecutivo del programa Acceso Seguro al Espacio de EEUU, el mayor general Stephen Purdy, indicó que "estos lanzamientos ponen en órbita capacidades clave para nuestra nación y nuestros aliados en unos tiempos dinámicos para la comunidad espacial".

Una misión con pocos detalles

Apenas se saben detalles de la misión NROL-68, debido a su naturaleza secreta. Es la undécima que realiza un cohete Delta IV Heavy para la oficina encargada de operar satélites de reconocimiento y recopilación de inteligencia de EEUU. 

En cuanto al cohete, es su decimoquinto vuelo desde que entró en servicio en 2004. Su longevidad ha hecho que ULA planee reemplazarlo por otro de última generación, que se denominará Vulcan Centaur. Sin embargo, Delta IV aún tiene otro viaje más previsto, de las 12 misiones contratadas por la NRO en la primera fase del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) y que opera la Fuerza Espacial de EEUU. 

La segunda fase se ha otorgado por un lado a SpaceX en 2020 con sus cohetes Falcon. Bajo las asignaciones recientemente anunciadas de SSC, los cohetes Falcon 9 de SpaceX lanzarán tres satélites de órbita terrestre baja (LEO) desde el rango occidental en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, para la capa de transporte Tranche 1 de la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA), uno de Vandenberg para la Capa de Seguimiento del Tramo 1 de la SDA, y un satélite para la misión USSF-31.

Por otro lado, ULA utilizará sus cohetes Vulcan Centaur para dos misiones NRO: NROL-64 de Cabo Cañaveral y NROL-83 de Vandenberg; un lanzamiento del sistema de posicionamiento global III desde Cabo Cañaveral, la misión USSF-114 y dos lanzamientos de la capa de seguimiento SDA Tranche 1, ambas desde Vandenberg.