WASP-76b, el exoplaneta donde llueve hierro

Un equipo internacional de científicos ha descubierto un exoplaneta gigante con temperaturas diurnas extremadamente elevadas capaces de evaporar el hierro que, al ser transportado por fuertes ráfagas de viento, se condensa y precipita en forma de lluvia sobre las regiones nocturnas y más frías.

El exoplaneta, denominado WASP-76b, se ubica en la constelación de Piscis a 390 años luz de distancia de la Tierra. Su descubrimiento fue posible gracias a la investigación liderada por la Universidad de Ginebra con la colaboración del Centro de Astrobiología (CAB) español y del Instituto de Astrofísica de Canarias.

El WASP-76b alcanza temperaturas superiores a los 2.400°C, en la cara que mira a su estrella anfitriona, mientras que estas pueden descender hasta los 1.500°C en su lado oculto, bajo una noche perpetua. Esta situación de luz y oscuridad se conoce como acoplamiento de marea -la misma que se da entre la Luna y la Tierra- y en ella el tiempo que le toma al exoplaneta girar alrededor de su eje coincide con el que tarda en recorrer su órbita alrededor de la estrella anfitriona.

La investigadora del CAB María Rosa Zapatero Osorio explicó que “el vapor de hierro es abundante en la atmósfera de la cara diurna y caliente de WASP-76b” y que una parte de este “es inyectada hacia la cara oscura del planeta”, debido a su rotación y los vientos atmosféricos, donde “se topa con un ambiente enormemente más fresco, se condensa y precipita”.

Según la investigación, este cuerpo celeste no solo presenta diferencias notables de temperatura entre las caras diurna y nocturna, sino que también existe una química distinta en ambas regiones. Concretamente, los científicos han detectado la presencia inequívoca de vapor de hierro en la zona del terminador, la frontera del planeta donde se pasa del día a la noche.

Esta es la primera vez que se puede identificar variaciones químicas en un exoplaneta gigante, hazaña que pudo realizarse gracias al nuevo instrumento Espresso (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), que el Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene instalado en el desierto de Atacama (Chile).