Lucy, la primera misión a los asteroides troyanos, ya está en órbita

Lucy, la misión de la NASA que volará a los asteroides troyanos, ya ha iniciado su viaje de 12 años. Durante el transcurso de su misión, Lucy volará por siete troyanos de Júpiter. Durante los próximos 12 años, Lucy volará junto a un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos, lo que la convertirá en la primera misión de una nave espacial de la agencia en la historia para explorar tantos asteroides diferentes. Lucy investigará de cerca estos fósiles de formación planetaria durante su viaje.

Cápsulas del tiempo desde el nacimiento del Sistema Solar hace más de 4.000 millones de años, se cree que los enjambres de asteroides troyanos asociados con Júpiter son restos del material primordial que formó los planetas exteriores. Los troyanos orbitan alrededor del Sol en dos grupos sueltos, con un grupo delante de Júpiter en su camino y el otro detrás. Agrupados alrededor de los dos puntos de Lagrange equidistantes del Sol y Júpiter, los troyanos son estabilizados por el Sol y su planeta más grande en un acto de equilibrio gravitacional. Estos cuerpos primitivos contienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar.

Viaje a ocho asteroides

Lucy es la primera misión espacial en estudiar a los troyanos y completará un viaje de 12 años a ocho asteroides diferentes: un asteroide del cinturón principal y siete troyanos, cuatro de los cuales son sistemas binarios. El complejo camino de Lucy lo llevará a ambos grupos de troyanos y nos dará nuestra primera vista de cerca de los tres tipos principales de cuerpos en los enjambres (los llamados tipos C, P y D).

Los troyanos de tipo P y D de color rojo oscuro se parecen a los que se encuentran en el cinturón de Kuiper de cuerpos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Los tipos C se encuentran principalmente en las partes externas del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Se cree que todos los troyanos son abundantes en compuestos de carbono oscuro. Debajo de una capa aislante de polvo, probablemente sean ricos en agua y otras sustancias volátiles.

Ninguna otra misión espacial en la historia se ha lanzado a tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor de nuestro sol. Lucy nos mostrará, por primera vez, la diversidad de los cuerpos primordiales que construyeron los planetas. "Lucy encarna la búsqueda duradera de la NASA para salir al cosmos por el bien de la exploración y la ciencia, para comprender mejor el universo y nuestro lugar dentro de él", ha explicado el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Tras el lanzamiento, Lucy envió su primera señal a la Tierra desde su propia antena a la Red de Espacio Profundo de la NASA. La nave espacial ahora viaja a aproximadamente 108.000 km/h en una trayectoria que orbitará al Sol y lo traerá de regreso a la Tierra en octubre de 2022 para una asistencia por gravedad.

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