Airbus desempeña "un papel clave" en los instrumentos del James Webb

Airbus ha construido uno de los cuatro instrumentos del telescopio espacial James Webb (JWST), el espectrógrafo de infrarrojos cercanos (NIRSpec), en Alemania. "El telescopio Webb cambiará la forma en que vemos el Universo. Nuestras contribuciones a los instrumentos NIRSpec y MIRI son un testimonio de la experiencia de Airbus y del valor que podemos aportar a la astronomía moderna. Estamos orgullosos de haber desempeñado un papel clave en los futuros descubrimientos de la misión Webb", ha explicado el director de Airbus Space Systems, Jean Marc Nasr.

Airbus apoyará a NIRSpec desde el lanzamiento hasta la entrada en servicio del satélite (segundo trimestre de 2022), supervisando sus parámetros las 24 horas del día. Esto incluye el periodo durante la fase crítica de enfriamiento y luego las pruebas funcionales iniciales cuando se encienda el instrumento NIRSpec. Por último, el equipo de ingeniería de Airbus también seguirá prestando apoyo durante la comprobación del rendimiento y la calibración hasta el final de la puesta en servicio.

El instrumento NIRSpec, que pesa 200 kilogramos, es un espectrógrafo multiobjeto capaz de medir simultáneamente el espectro del infrarrojo cercano de al menos 100 objetos, como estrellas o galaxias, con varias resoluciones espectrales de hasta 0,3 nanómetros. Las observaciones se realizan en el rango de longitudes de onda de 0,6 a 5,0 micrómetros. Una vez en funcionamiento, NIRSpec operará a una temperatura de -230°C.

Un equipo de más de 70 personas de las sedes de Airbus en Ottobrunn, Friedrichshafen y Toulouse ha trabajado en el diseño, el desarrollo y, finalmente, la integración y las pruebas de NIRSpec, con el apoyo de 17 subcontratistas europeos y de la NASA. El instrumento fue desarrollado por Airbus para la Agencia Espacial Europea (ESA).

Debido a su excelente sensibilidad, su alta resolución y su amplia cobertura de longitudes de onda, NIRSpec es un instrumento clave para lograr una visión más profunda de la evolución del universo. Utiliza un concepto altamente atérmico con todos los espejos, los soportes de los espejos y la placa base del banco óptico, todos ellos fabricados con cerámica de carburo de silicio SiC 100®.

Sobre MIRI

Otro instrumento, llamado Mid-InfraRed Instrument (MIRI), también forma parte de la contribución europea a la misión Webb. Airbus, en Reino Unido, se encargó de la gestión, la ingeniería y la calidad para el consorcio europeo que construyó el MIRI garantizando un enfoque coherente en el proceso de diseño, construcción y pruebas. Cubre el rango de longitudes de onda del infrarrojo medio, desde 5 a 28,3 micras.

MIRI será capaz de penetrar las gruesas capas de polvo que oscurecen las regiones de intenso nacimiento de estrellas. Observará las primeras generaciones de galaxias que se formaron después del Big Bang y estudiará los lugares de formación de nuevos planetas y la composición del medio interestelar. Para asegurarse de que la señal de los objetos débiles no se vea ahogada por el propio brillo infrarrojo del instrumento, MIRI se enfriará a -266 °C, sólo 7 °C por encima del cero absoluto.

Con el instrumento NIRSpec, Webb estudiará la formación de las primeras estrellas y galaxias de nuestro Universo, cuando éste tenía sólo unos cientos de millones de años. NIRSpec podrá captar los espectros de entre 60 y 200 galaxias a la vez, lo que permitirá a los científicos observar con exquisito detalle cómo se formaron y evolucionaron. Mucho más cerca de nosotros, NIRSpec también podrá estudiar la atmósfera de los exoplanetas, estos planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol. En particular, buscará la firma de moléculas clave como el agua.

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