Cheops descubre un exoplaneta con forma de pelota de rugby

La misión Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto un exoplaneta que tiene una forma deformada más parecida a la de una pelota de rugby que a la de una esfera. Esta es la primera vez que se detecta la deformación de un exoplaneta, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la estructura interna de estos planetas abrazadores de estrellas.

El planeta, conocido como WASP-103b, se encuentra en la constelación de Hércules. Y ha sido deformado por las fuertes fuerzas de marea entre el planeta y su estrella anfitriona WASP-103, que es unos 200 grados más caliente y 1,7 veces más grande que el Sol. “Experimentamos mareas en los océanos de la Tierra principalmente debido a que la Luna tira ligeramente de nuestro planeta mientras nos orbita. El Sol también tiene un efecto pequeño pero significativo sobre las mareas, sin embargo, está demasiado lejos de la Tierra para causar grandes deformaciones en nuestro planeta. No se puede decir lo mismo de WASP-103b, un planeta de casi el doble del tamaño de Júpiter con 1,5 veces su masa, que orbita alrededor de su estrella anfitriona en menos de un día”, explican los investigadores.

Usando nuevos datos del Cheops de la ESA, combinados con datos que ya habían sido obtenidos por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA y el telescopio espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos ahora han podido detectar cómo las fuerzas de marea deforman el exoplaneta WASP-103b de una esfera habitual.

El trabajo de Cheops, indispensable

Cheops mide los tránsitos de exoplanetas: la disminución de la luz que se produce cuando un planeta pasa frente a su estrella desde nuestro punto de vista. Por lo general, estudiar la forma de la curva de luz revelará detalles sobre el planeta, como su tamaño. La alta precisión de Cheops junto con su flexibilidad de puntería, que permite que el satélite regrese a un objetivo y observe múltiples tránsitos, ha permitido a los astrónomos detectar la diminuta señal de la deformación de marea de WASP-103b. Esta firma distintiva se puede utilizar para revelar aún más sobre el planeta.

El equipo pudo utilizar la curva de luz de tránsito de WASP-103b para derivar un parámetro, el número de amor, que mide cómo se distribuye la masa dentro de un planeta. Comprender cómo se distribuye la masa puede revelar detalles sobre la estructura interna del planeta. "Es increíble que Cheops haya podido revelar esta pequeña deformación. Esta es la primera vez que se realiza un análisis de este tipo, y podemos esperar que la observación durante un intervalo de tiempo más largo fortalezca esta observación y conduzca a un mejor conocimiento de la estructura interna del planeta", ha explicado Jacques Laskar del Observatorio de París, Université Paris Sciences et Lettres, y coautor de la investigación.

La autora principal del estudio, Susana Barros, del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço y la Universidad de Oporto, ha indicado que “la resistencia de un material a la deformación depende de su composición. Por ejemplo, aquí en la Tierra tenemos mareas debido a la Luna y al Sol, pero solo podemos ver las mareas en los océanos. La parte rocosa no se mueve tanto. Al medir cuánto se deforma el planeta, podemos decir cuánto es rocoso, gaseoso o agua”.

El número de Love para WASP-103b es similar a Júpiter, lo que sugiere tentativamente que la estructura interna es similar, a pesar de que WASP-103b tiene el doble de radio. Dado que la incertidumbre en el número de Love sigue siendo bastante alta, se necesitarán futuras observaciones con Cheops y el Telescopio Espacial James Webb para descifrar los detalles. La precisión extremadamente alta del Webb mejorará las mediciones de la deformación de las mareas de los exoplanetas, lo que permitirá una mejor comparación entre estos llamados Júpiter calientes y los planetas gigantes del Sistema Solar.

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