Los dos astronautas 'varados' regresan a la Tierra en la cápsula Crew Dragon Freedom

Butch Wilmore y Suni Williams han regresado a la Tierra después de una misión espacial inesperadamente larga y llena de acontecimientos. Wilmore, Williams, su compañero astronauta de la NASA, Nick Hague, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov partieron de la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de la cápsula SpaceX Crew Dragon Freedom el martes por la mañana (18 de marzo), preparándose para amerizar en la costa de Florida ese mismo día ya de noche.

El desacoplamiento del laboratorio orbital se produjo a las 7:05 hora peninsular, cuando ambos vehículos se encontraban a 420 kilómetros sobre la Tierra, frente a las costas de Guam, en el océano Pacífico. El Freedom debía realizar la desorbitación a las 22:11 hora peninsular, y 46 minutos después, amerizar en el Golfo de México.

"Fue un privilegio considerar la estación como nuestro hogar, vivir, trabajar y formar parte de una misión y un equipo que abarca todo el mundo, trabajando juntos en cooperación por el bien de la Humanidad", declaró Hague, comandante del Freedom. "La Crew 9 regresa a casa".

Wilmore y Williams deberían estar en casa hace tiempo. Despegaron hacia la ISS en junio, en la primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing.

Se esperaba que ese vuelo durara solo unos 10 días, pero la Starliner experimentó problemas con los propulsores, por lo que la NASA retrasó el regreso de la cápsula para investigar el problema. La agencia finalmente decidió traer la Starliner sin tripulación, lo que ocurrió a principios de septiembre, e integrar a Wilmore y Williams en la misión Expedición 72.

Este plan requería que Wilmore y Williams regresaran en la Freedom, que se lanzó a la ISS a finales de septiembre como la misión Crew-9 de SpaceX. La cápsula solo transportó a Hague y Gorbunov —la mitad del contingente habitual del Crew Dragon— reservando dos asientos para el dúo de la Starliner en el viaje de vuelta.

La situación de ambos ha recibido mucha atención, especialmente en los últimos dos meses. Recientemente, tanto el presidente Donald Trump como el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, los han descrito como "varados" en órbita, y Musk ha afirmado que la administración Biden los dejó allí más tiempo del necesario "por razones políticas".