La ESA y Arianespace firman contrato para el lanzamiento de BepiColombo, primera misión a Mercurio

(infoespacial.com) Évry.- La Agencia Espacial Europea (ESA) y el consorcio Arianespace ya han firmado el contrato para el lanzamiento de la nave BepiColombo, primera misión europea para la exploración del planeta Mercurio.

El lanzamiento está previsto para julio de 2014 –en un viaje que durará seis años- con un lanzador Ariane 5 ECA, desde el Centro Espacial de Guayana, puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, según ha indicado Arianespace en un comunicado.

Tras la firma del contrato (en la imagen), el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, indicó que “con BepiColombo, Europa continúa su trayectoria en la exploración del Sistema Solar”. “Después de la Mars Express, Venus Express y la sonda Huygens a Titán, que se están preparando para explorar un planeta que está muy cerca del Sol, la clave para entender la formación de nuestro Sistema Solar sigue siendo un misterio”, afirmó.

Dordain destacó el “excelente ejemplo de trabajo científico en equipo” que supone esta misión para la ESA, y recordó que tras “el éxito del lanzamiento de Herschel y Planck en 2009, y antes del lanzamiento del ATV-3 y del  Alphasat, Ariane 5 demuestra una vez más su gran flexibilidad, que pronto será complementada con Soyuz y Vega”.

Por su parte, el presidente de Arianespace, Jean-Yves Le Gall, agregó: "Estamos orgullosos tener esta oportunidad de apoyar la ciencia y servir a la ESA, haciendo equipo con JAXA sobre este programa, en el que Arianespace despliega una gama completa de vehículos de lanzamiento para garantizar el acceso independiente al espacio para Europa y proporcionar las soluciones más adecuadas en el lanzamiento de satélites de los gobiernos europeos”.

BepiColombo es una iniciativa de la ESA y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). La nave consta de dos sondas que se colocan en órbitas separadas en todo el planeta: Mercury Planetary Orbiter (MPO) –de la ESA- y Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) –de JAXA-. Cada sonda estará equipada con instrumentos de alta precisión para llevar a cabo un estudio exhaustivo de Mercurio.

La nave será construida por Astrium GmbH y pesará unos 4.400 kg en el lanzamiento. Abandonará la Tierra con una velocidad hiperbólica de 3.36 km por segundo.

Participación española

España participa en esta misión a Mercurio a través del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Según un informe publicado por el organismo, BepiColombo recabará información sobre el planeta para facilitar, en una etapa posterior, su exploración mediante módulos de aterrizaje. En este proyecto participan también expertos de la Universidad Rey Juan Carlos y de la Universidad de Alicante.

La participación del CSIC, coordinada por la investigadora Luisa María Lara, que trabaja en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), consiste en el diseño, la construcción y la fabricación, con la ayuda de varias industrias aeroespaciales españolas, de la fuente de alimentación del altímetro láser que realizará el estudio geodésico y geofísico del planeta. El instrumento, denominado BeLA, irá a bordo de la nave orbital y es el primer altímetro láser desarrollado íntegramente en Europa que volará en una misión espacial.

Asimismo, Lara dirigirá el seguimiento y estudio de los datos que recoja este instrumento. La investigadora del CSIC subrayó la importancia de participar en la misión y de asumir el compromiso de participar en el desarrollo del altímetro láser: “Es un desafío tecnológico sin precedentes en Europa, las limitaciones sobre el peso y el tamaño que debe tener el instrumento convierten su diseño y su desarrollo en un reto tecnológico y científico de gran envergadura”.

RYMSA es una de las compañías españolas que participan en el proyecto, para el suministro de antenas de baja ganancia, de titanio plateado, capaces de soportar temperaturas del orden de los 400º C y que, aemás, no deben transmitir altos flujos de calor al interior del satélite. Se trata de un gran reto tecnológico.

Por su parte, Elecnor Deimos desarrollará el sistema de control de datos, así como la ge stión de Orbitas y Operativa de BepiColombo, mientras que SENER suministrará sistemas para las antenas de media y alta ganancia. Además, EADS Astrium CRISA desarrollará la electrónica de la nave.

"El estudio de Mercurio nos debe proporcionar los conocimientos fundamentales para sentar las bases de una misión de aterrizaje. La comprensión de Mercurio proporcionará un salto cualitativo en la comprensión de la formación y evolución del Sistema Solar", subrayó la investigadora, en declaraciones recogidas por la agencia SINC.

Marte y Venus comparten protagonismo en esta misión. El grupo de Luisa María Lara trabaja sobre la ingente cantidad de datos que proporcionan las sondas Mars y Venus Express, con el objetivo de conocer más de cerca la abundancia de los gases ma yoritar ios, la presión y temperatura de estas enrarecidas atmósferas. Para ello, hacen uso del Espectrómetro Planetario Fourier (PFS) a bordo de la sonda. "Queremos ver los modelos de transferencia radiativa de la atmósfera -incluidos los aerosoles-, la detección de compuestos minoritarios y el análisis de los diferentes espectros obtenidos”, explicó la científica.

En esta misión internacional participarán, junto a Lara, los también investigadores del CSIC Rafael Rodrigo, José Juan López Moreno, José María Castro, Fernando Girela y Miguel Herranz.

Para más información: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=30

Fotos: Agencia Espacial Europea (ESA)