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Despega la sonda Hera, la primera misión europea de defensa planetaria
La primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), Hera, ya está rumbo a su destino: el sistema binario de asteroides Didymos. La sonda viajará dos años para recorrer 500 millones de kilómetros y encontrarse con dos masas rocosas: Didymos y Dimorphos.
Un cohete Falcon 9 se encargó este lunes de sacar de la atmósfera a la sonda Hera, que consta además de dos nanosatélites. El primer CubeSat se denomina APEX (Asteroid Prospection Explorer) y ha sido desarrollado por un consorcio de Suecia, Finlandia, República Checa y Alemania. Llevará a cabo mediciones espectrales detalladas de las superficies de los dos asteroides, registrando la luz solar reflejada por Didymos y descomponiéndola en colores para descubrir cómo los asteroides han interactuado con el entorno espacial y señalar las diferencias de composición entre ambos. Además, APEX efectuará lecturas magnéticas para conocer la estructura interior de ambos objetos.
Guiado por una cámara de navegación y un radar láser (lídar), APEX recopilará datos de gran valor gracias a sus sensores de inercia, para después observar de cerca el material de la superficie.
El otro CubeSat, denominado Juventas y ensamblado en Dinamarca por la empresa luxemburguesa GomSpace, medirá el campo gravitatorio y la estructura interna del más pequeño de los dos asteroides de Didymos, Dimorphos, que tiene 160 metros de diámetro, el tamaño aproximado de la Gran Pirámide de Egipto. Didymos, sin embargo, mide 780 metros de diámetro.
El tamaño de Juventas es de solo 37 x 23 x 10 cm, lo que equivale a una caja de zapatos. GomSpace está especializada en estos pequeños satélites de bajo presupuesto ensamblados a partir de cajas estandarizadas de 10 cm, aunque generalmente se destinan a la órbita baja terrestre.
Llamado así por el nombre romano de la hija de Hera, Juventas puede que sea pequeño, pero tiene una amplia huella técnica. Su instrumento de radar de baja frecuencia es el sistema de radar más pequeño desplegado en el espacio hasta el momento.
Juventas, que girará alrededor de Dimorphos, se alineará con Hera para llevar a cabo experimentos de satélite a satélite y estudiar por radar de baja frecuencia el interior del asteroide, de forma parecida a como se haría un barrido de rayos X de Dimorphos para revelar su interior.
El coste total de la misión de la ESA, cuyo contratista principal ha sido la empresa alemana OHB, asciende a 363 millones de euros, incluidas las operaciones de lanzamiento.
La contribución española a este proyecto europeo es bastante notable. Thales Alenia Space en España ha proporcionado a la sonda el subsistema de comunicaciones, que enviará datos esenciales sobre el asteroide binario Didymos, prototipo de miles de asteroides que suponen una amenaza para nuestro planeta. También ha diseñado la unidad de distribución y acondicionamiento de energía (PCDU).
La multinacional GMV, por su lado, se ha ocupado del subsistema GNC, de guiado, navegación y control. Sener, por su parte, ha sido responsable de la antena de baja ganancia o LGA (Low Gain Antenna). También ha participado Alter, cuya labor ha sido de ingeniería, ensayos y aprovisionamiento de componentes electrónicos embarcados. También se han ocupado de ensayos de vibración, choque, TVAC y compatibilidad electromagnética para diversos modelos del procesador de imágenes.
Además, Emxys Embedded Instruments and Systems, una spin-off del Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche, ha contribuido a través del desarrollo del gravímetro Grass para el CubeSat Juventas, esencial para medir la gravedad del asteroide.
Hera, bautizada así en honor de la diosa griega del matrimonio, es una sonda con forma de cubo y unos paneles solares de 13 metros de envergadura cuando estos se desplieguen, que mandará datos desde el momento mismo de su lanzamiento.
La misión de Hera es conocer la posición actual y futura de los objetos cercanos a nuestro planeta, como satélites que puedan entrar en la atmósfera, asteroides o distintos cuerpos que pueden suponer un riesgo. Otra meta es calcular la probabilidad de choque, evaluar cuáles pueden ser las consecuencias de un posible impacto y tener las herramientas suficientes para informar sobre ello.
“Algo hay que hacer para evitar las potenciales amenazas” que representan los asteroides que se acercan a la Tierra, dijo Richard Moissl, jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, poco antes de lanzarse la sonda.
El final de la misión, desde el punto de vista de las operaciones, sería posarse en alguno de los asteroides, como hiciera sobre el cometa 67P el módulo de aterrizaje Philae de la sonda Rosetta en 2014, pero la ESA todavía no sabe en cuál de los dos se posará Hera o alguno de los dos CubeSats, porque todo depende de la situación, la geometría de los asteroides y otros factores externos. “El final de la misión está abierto”, reconoció Michael Kueppers, científico del proyecto.
La plataforma Hera, con 12 instrumentos a bordo, dejó las instalaciones de la ESA el uno de septiembre y fue trasladada al aeropuerto de Colonia, rumbo al Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde llegó el 2 de setiembre. Ahora su viaje ya es extraterrestre. La llegada al sistema binario está prevista para el 28 de diciembre de 2026. En la misión han participado 18 naciones europeas más Japón, más de 70 compañías e instituciones.
Hera es la contribución europea a la misión internacional AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment), la primera de defensa planetaria de la Humanidad, que tiene como objetivo averiguar si somos capaces de desviar un asteroide evitando así que colisione con la Tierra.
AIDA se compone de dos misiones, Hera y DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, un impactador cinético diseñado para desviar el rumbo al más pequeño de los dos asteroides. La misión DART logró, en 2022, modificar su trayectoria.
Los hitos de Hera hablan por sí mismos: será la primera misión de encuentro con un sistema binario de asteroides y el asteroide más pequeño jamás visitado; y hará la primera tomografía radar de un asteroide.
