BAE Systems formará parte del desarrollo de la tecnología óptica estable para la misión HWO de la NASA

BAE Systems y sus socios estratégicos L3Harris Technologies y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) han sido elegidos como uno de los tres equipos para el desarrollo de tecnologías para el Observatorio de Mundos Habitables (HWO) de la NASA. El HWO es un innovador telescopio diseñado con el objeto de buscar señales de vida más allá del sistema solar y para realizar observaciones astronómicas detalladas. En esta linea, el eje central es identificar y estudiar planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de otras estrellas para evaluar su potencial para albergar vida. El observatorio también explorará estrellas, planetas, galaxias y la evolución del universo con una sensibilidad y una resolución incomparables.

Según se informó, el equipo llevará a cabo una investigación de dos años, denominado Programa de investigación y análisis de grandes telescopios ultraestables: tecnologías críticas (ULTRA-CT), y que pretende mejorar el rendimiento de los grandes telescopios espaciales mediante el desarrollo de sistemas ópticos ultraestables. Ultra-CT se basa en el trabajo previo del equipo en dos proyectos de la NASA: Ultra, un estudio de un año que identifica las brechas tecnológicas para los grandes sistemas segmentados; y Ultra-TM, un esfuerzo de cuatro años para madurar tecnologías clave a nivel de uatro años para tecnologías clave a nivel de componentes.

La observación de exoplanetas es particularmente complicada debido a la debilidad de la luz que reflejan en comparación con las estrellas que orbitan. Así, para un planeta similar a la Tierra, alrededor de una estrella similar al Sol, esta relación de brillo o "contraste", es de aproximadamente 10 mil millones a 1. Para lograr este nivel de supresión de la luz de las estrellas se necesita un coronógrafo y un telescopio extremadamente estable y grande para recolectar suficiente luz controlada.

La estabilidad necesaria para un contraste de 10 mil millones a 1 es del orden de los picómetros (una billonésima parte de un metro), lo que supera con creces la tecnología actual. El telescopio HWO debe ser mil veces más estable que el telescopio espacial James Webb.

Al respecto, la ingeniera óptica principal y líder de tecnología astrofísica para el sector de sistemas espaciales y de misión de BAE Systems, Laura Coyle, indicó: "Incluso los cambios térmicos más leves y las vibraciones menores afectarán la capacidad del telescopio para mantener el contraste necesario para realizar estas observaciones, por lo que necesitamos un sistema con elementos pasivos y activos para minimizar y compensar las perturbaciones".

Y añadió: "Con el respaldo de un legado de apoyo a las misiones más ambiciosas de la NASA, nuestro equipo de ingenieros de Ultra está entusiasmado por desarrollar tecnologías que aborden la estabilidad a nivel de picómetros y sigan avanzando en este proyecto innovador".

HWO es la próxima misión astrofísica insignia de la NASA después del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.