La ESA recibe el ok para preparar la misión Ramses del Programa de Defensa Espacial

Ramses, una misión espacial europea que tiene como finalidad estudiar el asteroide Apophis antes de su paso cercano a la Tierra y seguirlo durante su alejamiento, ha dado un paso más para convertirse en una realidad.

Hasta ahora Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety, por sus siglas en inglés) se encontraba en su fase de planteamiento y de estudio, una etapa en la que han estado participando distintos colectivos como, por ejemplo, el equipo de Ciencias Planetarias del grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Alicante.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado hoy, 16 de julio, que la misión Ramses, que forma parte del Programa de Defensa Espacial de la ESA, ha recibido los permisos oportunos para empezar el trabajo preparatorio.  

Ramsés se encontrará con el asteroide 99942 Apophis y lo acompañará durante su órbita excepcionalmente cercana a la Tierra en 2029. Los investigadores lo estudiarán a medida que la gravedad terrestre altere sus características físicas. “Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de un objeto similar en curso de colisión”, indicó la ESA en un comunicado de prensa.

Con aproximadamente 375 metros de diámetro y aproximadamente el tamaño de un crucero, el asteroide Apophis pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029. Durante un breve periodo de tiempo, será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros en gran parte de Europa, África y zonas de Asia. Para entender la proximidad del fenómeno, baste decir que la distancia media entre la Tierra y la Luna es de 384.000 kilómetros.

Aunque los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide, descubierto el 19 de junio de 2004, colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años, su acercamiento programado es un fenómeno natural extremadamente raro.

Al analizar los tamaños y órbitas de todos los asteroides conocidos, los astrónomos creen que uno de este tamaño se acerca tanto a la Tierra sólo una vez cada 5.000 a 10.000 años. A modo de comparación, se produce un eclipse solar total en algún lugar de la Tierra aproximadamente una vez cada 18 meses, y el cometa Halley regresa a los cielos de la Tierra cada 76 años.

La llegada de Apophis en 2029 atraerá la atención de todo el mundo y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la participación pública y privada.

Para conseguir que la sonda espacial alcance Apophis en febrero de 2029, dos meses antes del máximo acercamiento previsto, Ramsés debe ser lanzado al espacio en abril de 2028. Para cumplir con este plazo, la ESA había solicitado permiso para comenzar los trabajos preparatorios de la misión lo antes posible utilizando los recursos existentes. Ese permiso ha sido concedido. La decisión de comprometerse plenamente con la misión se tomará en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA fijada en noviembre de 2025.

"Aún queda mucho por aprender sobre los asteroides, pero, hasta ahora, hemos tenido que viajar a las profundidades del Sistema Solar para estudiarlos y realizar experimentos nosotros mismos para interactuar con su superficie", comentó Patrick Michel, director de investigación del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en el Observatorio de la Costa Azul en Niza.

“Por primera vez, la naturaleza nos trae un [asteroide] y ella misma realiza el experimento. Todo lo que tenemos que hacer es observar cómo Apophis es estirado y comprimido por las fuertes fuerzas de marea que pueden provocar deslizamientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material debajo de la superficie", explicó Michel.

Utilizando un conjunto de instrumentos científicos, la sonda realizará un estudio exhaustivo del antes y el después de la forma, la superficie, la órbita, la rotación y la orientación del asteroide. Al analizar cómo cambia Apophis, la comunidad científica aprenderá mucho sobre la respuesta de un asteroide a fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad. Todas estas propiedades son muy importantes para evaluar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su curso de colisión con la Tierra.

Como los asteroides también son cápsulas del tiempo formadas hace más de 4.000 millones de años, los datos que proporcione Ramses también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y la evolución del Sistema Solar.

Mientras tanto, la NASA ha redirigido su nave espacial Osiris-REx hacia Apophis. Debido a las limitaciones de la mecánica orbital, llegará hasta el asteroide aproximadamente en mayo de 2029.

Los investigadores anticipan que las fuerzas gravitacionales terrestres alterarán el estado de rotación del asteroide y posiblemente provocarán terremotos y deslizamientos de tierra. Tener a Ramsés allí con anticipación proporcionará una visión detallada de todos estos fenómenos. Y, posteriormente, disponer de dos naves espaciales de gran capacidad permitirá realizar investigaciones científicas adicionales y medir los efectos a más largo plazo.

La colaboración internacional entre el impactador de asteroides DART de la NASA y el detective de asteroides Hera de la ESA, que previsiblemente despegará en octubre de este año, está demostrando que, en principio, la Humanidad puede desviar la trayectoria de un asteroide si eso fuera necesario. Pero para reaccionar ante un peligro real de esa magnitud, es fundamental poder crear y desplegar una respuesta lo más rápida posible.

La sonda DART colisionó en 2022 contra Dimorhos, el más pequeño del asteroide binario 65803 Didymos. La misión de Hera será analizar los resultados de aquella misión suicida pero exitosa.

“Ramsés demostrará que la Humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide entrante en tan sólo unos años. Este tipo de misión es la piedra angular de la respuesta a un asteroide peligroso. Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar que no haya impactos antes de que se desarrolle una costosa misión deflectora”, declaró Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.

"El concepto de misión Ramses reutiliza gran parte de la tecnología, la experiencia y las comunidades industriales y científicas desarrolladas para la misión Hera. Hera demostró cómo la ESA y la industria europea pueden cumplir plazos estrictos y Ramses seguirá su ejemplo”, explicó Paolo Martino, líder del equipo Ramses de la ESA.