Tormenta solar, el fenómeno que puede colapsar el Sistema de Posicionamiento Global

Si bien hace 30 o 40 años las misiones espaciales convencionales basadas en satélites daban un servicio de alto valor a la sociedad, hoy en día han pasado a ser un servicio crítico. Porque hasta no hace mucho tiempo, una falla en una retransmisión vía satélite solo podía derivar en un corte de televisión; sin embargo, por estos días las misiones ofrecen servicios como conectividad o posicionamiento global, que son fundamentales para la vida cotidiana de las personas, la economía y la operativa de productos y empresas.  

Según comenta el director de Innovación de Anzen Engineering (compañía de ingeniería de seguridad y fiabilidad en el sector aeroespacial y defensa), Pablo López Negro, “un fallo en la señal de GPS de 24 horas, tendría un impacto relevante en cuestiones como la conducción, localización de servicios, sincronización del tiempo en dispositivos electrónicos; como así también en el comercio global, que se basa en sistemas de navegación para el transporte marítimo y aéreo". Las operaciones comerciales que dependen de la geolocalización para la logística, la gestión de flotas y la entrega de servicios se verían gravemente interrumpidas; además de las implicaciones que tendría en materia de seguridad y defensa.

“Entre las poco comunes causas que pueden provocar un fallo en bloque de todos los satélites implicados en emitir la señal de GPS están las tormentas solares”, dijo López Negro. Este fenómeno se produce cuando el Sol emite una gran cantidad de partículas cargadas y radiación electromagnética. “Cuando estas partículas y radiación entran en contacto con el campo magnético terrestre y la atmósfera de la Tierra, pueden provocar varios efectos, incluyendo la interrupción de los sistemas de GPS”, señaló

El experto indicó que las partículas cargadas y la radiación electromagnética de una tormenta solar pueden interferir con las señales que se emiten entre los satélites GPS y los receptores terrestres; y esto puede causar errores en la determinación de la ubicación o incluso la pérdida total de la señal de GPS.

Además, “las partículas de alta energía de una tormenta solar pueden dañar los satélites en órbita, y esto podría generar una pérdida de funcionalidad, interrumpiéndose los servicios de geolocalización”.

El hecho es que estos satélites se disponen en constelación para poder cubrir de manera simultánea y continua la mayor parte del globo terrestre. Además, la constelación tiene un número de satélites superior al mínimo necesario para ofrecer el servicio, lo que propicia menos posibilidades de fallo. Y “si se produce un fallo, es improbable que ese fallo se produzca en todos los satélites de la constelación; porque trabajan en redundancia, es decir, están diseñados para complementarse entre sí”. Esto mejora la fiabilidad del sistema y asegura la cobertura continua.

No obstante, a pesar de que se considera improbable un fallo mundial del GPS, una tormenta solar es uno de los pocos que provocaría la pérdida del servicio, por afectar a la transmisión de la señal o por causar fallos simultáneamente a varios satélites, anulándose la redundancia en los dos casos. “Es lo que llamamos ‘Modo de Fallo Común’ apunta López Negro, que señala que, “para protegerse, haría falta contar con una tecnología alternativa que no resultase afectada por estos fenómenos”.