EarthCARE: el satélite para estudiar las nubes de Airbus despega con éxito desde California

EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer) ha sido lanzado con éxito desde la base militar de Vandenberg, California. El satélite de vigilancia del clima construido por Airbus examinará el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en el reflejo de la radiación solar hacia el espacio, así como la radiación infrarroja emitida desde la superficie de la Tierra. Se trata de un proyecto conjunto entre las agencias espaciales europea y japonesa (ESA y JAXA).

Según el responsable de Space Systems de Airbus, Alain Fauré, "EarthCARE es el mayor y más complejo explorador de la Tierra de la ESA, una misión emblemática cuyos datos ayudarán a mejorar la precisión y fiabilidad de los modelos de predicción climática y meteorológica numérica".

Además, Fauré recalcó que la cooperación internacional ha sido clave, con más de 200 institutos de investigación y 45 empresas de toda Europa trabajando para entregar esta nave espacial.

Predicción meteorológica

EarthCARE trazará perfiles verticales de aerosoles naturales y artificiales, registrará la distribución de gotas de agua y cristales de hielo y cómo se transportan en las nubes, y aportará datos esenciales para mejorar la modelización del calentamiento del clima y la predicción meteorológica.

La combinación de instrumentos permitirá a los científicos, por primera vez, evaluar directamente el papel de las nubes y los aerosoles en el balance de radiación de la Tierra con un sistema de satélite integrado, reduciendo así las incertidumbres actuales.

Bajo la dirección de Airbus —en Friedrichshafen (Alemania)— la nave espacial fue desarrollada, construida y probada con la participación de expertos de 15 países europeos, como así también de Japón y Canadá.

EarthCARE girará alrededor de la Tierra en una órbita polar heliosíncrona de 400 km, y cruzará el ecuador a primera hora de la tarde para optimizar las condiciones de luz diurna. Con un peso de 2,3 toneladas y una longitud de 18 metros, EarthCARE estará en servicio durante al menos 3 años.

Airbus España

Airbus España ha participado en Atmospheric LIDar (ATLID), uno de los cuatro instrumentos del satélite. Por un lado, la electrónica que rodea al sensor CCD del sistema CAS; y por otro, la unidad de procesamiento digital IDE. Ambas han sido diseñadas, fabricadas y probadas en las instalaciones de Tres Cantos.

ATLID emite un pulso láser varias veces por segundo (51 Hz) para analizar después la luz reflejada por las diferentes capas atmosféricas. Esto permite obtener detallados perfiles verticales de los aerosoles presentes en esas capas.

El Sensor de Co-Alineamiento (CAS) proporciona información sobre la posición del haz láser de vuelta una vez reflejado en la atmósfera. De esta forma, un lazo de control permite mantener alineados debidamente el transmisor láser y el receptor.

IDE supuso un hito en el diseño de sus electrónicas de vídeo actuales porque reunió, por primera vez, en una misma unidad, la electrónica de acondicionamiento de la señal analógica del sensor con los convertidores necesarios para alimentar todo el conjunto. Esta unidad sirvió para reforzar ese concepto de integración que nos distingue hoy.

Además, Airbus Tres Cantos se ha encargado de la ingeniería de sistema para todo el conjunto CAS, que incluye tanto la porción electrónica como el exigente diseño mecánico que se encarga de proporcionar la adecuada estabilidad mecánica y térmica al conjunto.