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Macarena García (ESA): "El Telescopio Espacial James Webb está revolucionando toda la astronomía"
A exactos dos años de su lanzamiento, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) se encuentra en el Punto L2 de Lagrange, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Gracias a su espejo primario, compuesto por 18 segmentos hexagonales, está "revolucionando toda la astronomía" según sus desarrolladores y operadores. Una de ellas es la española Macarena García, quien ha trabajado por más de 15 años en el proyecto, ahora desde el Space Telescope and Science Institute de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Baltimore, Estados Unidos y accedió a conversar con Infoespacial.com
*En este enlace se puede acceder a la entrevista con el científico del proyecto JWST, Chris Evans
¿Cuál es tu función en la misión James Webb?
Llevo más de 15 años. Empecé durante mi doctorado y formaba parte del equipo que diseñó, construyó y testeó uno de los instrumentos científicos a bordo, el MIRI (Mid-InfraRed Instrument). Después de muchos años de trabajar me uní a la ESA en 2015 para ir al Baltimore Space Telescope, donde trabajé también para el instrumento. En un momento dado lideré el equipo de instrumentos durante el lanzamiento y todo lo que fue la puesta a punto a los seis meses. A día de hoy, soy la científica del proyecto para Space Telescope, todavía soy de la ESA, y trabajo con todos los instrumentos y la comunidad científica para asegurarnos de que los datos sigan viniendo tan estupendos como hasta ahora.
¿Cuál es el valor que se le puede dar al James Webb a dos años de su lanzamiento?
Yo diría que había una promesa de revolucionar todos los campos de la astronomía y está cumpliendo. Está funcionando muy bien y dando datos increibles para todos los objetos, desde las primeras galaxias hasta nuestro sistema solar.
La misión se comenzó a planificar en la década de 1990, ¿sigue vigente su objetivo principal?
Su objetivo era poder tomar datos de las primeras galaxias y las primeras estrellas que se generaron en el universo. Aparte de eso, como es una misión tan flexible, también puede observar las galaxias más lejanas, intermedias, cercanas, estrellas de nuestro sistema solar, exoplanetas y todo lo que está en nuestra galaxia. Es decir, de Marte hasta las primeras galaxias, lo observa todo. Y en cada uno de estos campos hay datos que están levantando una cortina de polvo que teníamos antes de verlo con el James Webb en el infrarrojo y está dando datos bastante revolucionarios.
¿Cuál es la relevancia de los datos que se han encontrado en este tiempo?
Depende del tema. Por ejemplo, si hablamos de exoplanetas, algo que le interesa a mucha gente, hemos encontrado nuevos componentes químicos, riquezas en las atmósferas. En los planetas gaseosos está estudiando toda su riqueza química, sus componentes; y en los rocosos se está buscando una atmósfera que no se ha encontrado, porque hemos visto planetas que están demasiado cerca de la estrella, entonces la atmósfera se ha volatilizado. Pero los estudios continúan y el objetivo último es conseguir datos que tengan indicaciones de posible existencia de una atmósfera que permita la vida en un planeta.
O sea, esa Navidad hace dos años eras parte del proyecto. ¿Qué recuerdos tienes de ese día?
Estaba en Goddard de la NASA en Greenbelt y estábamos haciendo la emisión en directo del lanzamiento. Ayudé al broadcast y después de eso me fui a casa a abrir regalos y a estar con la familia. Horas después comenzó un seguimiento continuo de lo que estaba ocurriendo en la misión: todos los despliegues, encender los instrumentos, empezar a tomar datos, asegurarnos de que podíamos hacer ciencia.
¿Cuál es la principal diferencia o ventaja de la tecnología del James Webb sobre sus antecesores?
Es el telescopio más grande que hemos lanzado al espacio. Se lanzó doblado, hubo que desplegarlo en el espacio y eso conllevó diseñar, testear y verificar muchos mecanismos que tenían que funcionar bien para que se abrieran. Pero no es sólo el tamaño, también observa el infrarrojo, que es una longitud de onda, parte de la luz que nos permite ver a través del polvo y objetos muy lejanos. Luego, los instrumentos científicos a bordo son todos muy revolucionarios: tienen una sensibilidad nunca vista y nos dejan ver un detalle que es realmente asombroso. Se nota cuando se compara con misiones anteriores.
¿Qué nuevos descubrimientos podemos esperar de esta misión?
Lo primero es un planeta rocoso con una atmósfera, está todo el mundo pendiente (ríe). También lo que llamamos Población Estelar III, las primeras estrellas que se formaron en el universo simplemente con hidrógeno y con helio y que no hayan tenido ningún tipo de enriquecimiento químico. Esas son dos de las grandes cosas que se están buscando y creo que se van a encontrar. Luego, por supuesto, agujeros negros y galaxias muy jóvenes que han tenido tiempo de evolucionar. Estamos encontrando bastantes sorpresas que hay que testear y que hay que verificar los modelos para entender un poco de ese universo tan jodido.
¿Cómo se hace para establecer comunicaciones con un objeto que está a 1,5 millones de kilómetros de distancia?
Utilizamos una red de antenas que está distribuida en el mundo y se llama Space Network, hay una en California, otra en Madrid y otra en Australia. Lo que hacemos es contactar al telescopio, típicamente dos veces al día, de ocho a diez horas y en ese contacto se descargar los datos, se mandan comandos cuando hace falta y se mandan los programas científicos que hay que observar. Luego, hay muchas horas que el telescopio está sin contacto, observando, haciendo ciencia, tomando datos. Esto se controla desde Baltimore y el equipo de operaciones de vuelo le da las órdenes electrónicas y descargan todo.
Muchos contactos, pero también le dan su espacio para que haga su trabajo...
El pobrecillo trabaja constantemente (ríe). Para que te hagas una idea, como el 80 % del tiempo está haciendo actividades científicas. El resto del tiempo está haciendo acciones más de ingeniería para estar seguros de que el telescopio está bien, de que nos comunicamos y de que todo va como debe. Pero sí, trabaja mucho.
¿Se está trabajando ya en el sucesor, un instrumento que mejore la tecnología del James Webb?
Si hablamos de sucesor como un telescopio que aproveche la tecnología de Webb y todo lo que se ha aprendido, lo que está ahora en fase de concepto y diseño es el Habitable Worlds Observatory (HWO). Sería un observatorio cuyo principal objetivo científico sería encontrar planetas donde pudiera haber vida, planetas que se pudieran habitar. Sería de un tamaño similar a Webb, utilizaría todas estas tecnologías de despliegue, miraría una porción de la luz más cerca del visible y la gran diferencia es que tendría un tubo para protegerlo. Desarrollar estos telescopios lleva décadas, pero ese es el futuro basado en Webb.
Estamos hablando de una colaboración de 14 países entre agencias y privados, ¿ese es el futuro de
Estas misiones, que son físicamente muy grandes y tienen tecnología muy nueva, todas requieren colaboraciones de diferentes agencias, empresas privadas. Creo que el futuro de estos proyectos es la colaboración, porque no sólo la hace posible desde el punto de vista de la inversión, sino que también enriquece mucho tener todas esas perspectivas diferentes.
