La misión Gaia cumple una década "desentrañando las complejidades de nuestra galaxia"

El telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) fue lanzado hace diez años y ha estado estudiando los cielos desde 2014. En este tiempo, el satélite ha compilado un conjunto de datos inigualable sobre las posiciones, distancias y movimientos de alrededor de 1.500 millones de estrellas, lo que ha permitido a los investigadores profundizar en la estructura pasada y actual de nuestra galaxia.

Pero su "catálogo", cada vez mayor, no se queda allí y contiene información sobre otros cuerpos como asteroides, exoplanetas, estrellas binarias y otras galaxias. Su trabajo colaborativo, de 450 personas en 25 países, ha posibilitado la publicación de más de 10.000 artículos científicos y 128 tesis doctorales.

El científico del proyecto, Timo Prusti, afirma que "es sorprendente lo que ha descubierto en un espacio de tiempo relativamente corto. Gaia está diseñado exclusivamente para mapear los objetos celestes que nos rodean. La misión está construyendo una vista más detallada y completa de la Vía Láctea, y esta vista está cambiando fundamentalmente lo que pensábamos que sabíamos sobre nuestra galaxia de origen".

El investigador de la Universidad de Leicester, Paul McMillan, comenta que "además de refinar y desmitificar algunas de las cosas que ya sabíamos, Gaia cuestionó y finalmente rechazó una serie de suposiciones que teníamos sobre la Vía Láctea. No es exagerado decir que está reescribiendo la historia cósmica".

Firma: ESA

Pesando la Vía Láctea

Uno de los principales desafíos de la misión es determinar la masa de la Vía Láctea, cuyo material se extiende mucho más allá del disco estrellado visible. Ese halo está siendo estudiado por Gaia para comprender cuánta materia oscura hay allí y cómo se distribuye en el espacio. Dado que las galaxias enanas, que tienen entre miles y miles de millones de estrellas, se encuentran tan lejos, los científicos necesitan las observaciones más precisas posibles.

En algunos casos, sus datos se complementan con observaciones específicas del Telescopio Espacial Hubble (NASA y ESA). Por ejemplo, la información recopilada demuestra que la Gran Nube de Magallanes es más masiva de lo que se pensaba y contiene, aproximadamente, el 10% de la masa de la Vía Láctea. También ha demostrado en qué medida influye en los movimientos de los objetos más alejados en el halo, distorsionando las estimaciones que se derivan de su estudio.