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Se cumplen dos años del lanzamiento de la misión del telescopio espacial James Webb
El sábado 25 de diciembre de 2021 se lanzó el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que fue construido y operado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). A dos años de este hito de la exploración cósmica, el científico del proyecto, Chris Evans, estuvo en España para dictar una clase magistral de análisis de datos en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA en las afueras de Madrid y accedió a conversar con Infoespacial.com.
*En este enlace se puede acceder a la entrevista con la científica del proyecto, la española Macarena Garcia
¿Cómo resumirías estos dos años de misión?
Es un hito realmente emocionante, han sido dos años increíbles. Tuvimos un intenso período de puesta en servicio del telescopio y los instrumentos durante los seis meses posteriores al lanzamiento y luego pasamos a las operaciones científicas. En julio de 2022 publicamos las primeras imágenes espectaculares en Spectra y, desde entonces, hemos visto todos los sorprendentes resultados provenientes de diferentes partes de la comunidad en toda la astrofísica contemporánea: estudios del sistema solar, de exoplanetas cercanos y hasta descubrimientos en el universo primitivo. Y ahora, 18 meses después, estamos empezando a ver algunos de esos resultados sumados y a tener comprensión de esta clase de objetos.
¿Qué camino has recorrido para llegar a liderar la misión?
Estudié en Londres e hice un postdoctorado en La Palma, en las Islas Canarias, durante tres años. Fue una experiencia realmente increíble trabajar en el observatorio de allí. Luego trabajé en el Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido (UK Astronomy Technology Centre) en Edimburgo durante 16 años y me mudé a Baltimore hace 18 meses en medio de la puesta en servicio del JWST.
Hace dos años no eras parte de la misión, ¿pero qué recuerdos tienes de ese día?
Lo recuerdo vívidamente porque sabía que estaba avanzando con el proyecto. Ese 25 de diciembre estuvimos junto a mi familia viendo la transmisión del lanzamiento y cuando estaba saliendo del lanzador mi hija mayor se giró hacia mí y dijo: "Papá, es tan hermoso". Creo que eso lo resume todo para mí, es un logro espectacular de la tecnología y de las miles de personas que lo hicieron posible. Y es una oportunidad fantástica para la participación y la educación con materiales STEM que inspira a los jóvenes de hoy, así como a la investigación científica que estamos realizando.
¿Qué pensaste cuando viste las primeras imágenes que tomó el James Webb?
Los resultados más emocionantes fueron las primeras imágenes Spectra que vimos: en lugar de simplemente tomar la imagen, dispersas la luz usando un prisma o una rejilla y la divides en sus partes componentes. Entonces comenzamos a ver la luz dispersada de galaxias distantes, de exoplanetas y mucho más. Obtienes información sobre su química, sus propiedades físicas y sobre sus atmósferas. Esos primeros resultados me dejaron atónito. Otro momento que recuerdo fue en plena puesta en marcha: la publicación de la primera vez que se trabajó con sus 18 segmentos. Había trabajado en conjunto como un telescopio con esta imagen nítida como el cristal de una estrella brillante. Pero inmediatamente se podía ver esta enorme población de galaxias en el fondo saltando hacia nosotros.
¿Alguna anécdota interesante que recuerdes?
Tengo un vecino que trabaja en finanzas y nunca había mostrado ningún interés por la astronomía conmigo. Nos topamos entrando a nuestras casas y me dijo: "Chris, mira todas estas galaxias de fondo en esta imagen" y estaba emocionado. Pudo reconocer la magnitud de este telescopio espacial y que, mientras hacíamos la calibración, ya existía esta rica población de galaxias que estábamos viendo por primera vez.
¿Cuál es la principal diferencia entre el James Webb y otros telescopios espaciales?
Ahora tenemos un telescopio segmentado trabajando en el espacio por primera vez para astronomía, donde tiene estos 18 segmentos de espejo actuando juntos como si fuese uno solo, un área de recolección mucho mayor que la que hemos tenido con los anteriores. Por ejemplo, Hubble tiene 2,5 metros de diámetro con su espejo monolítico y James Webb tiene un diámetro efectivo de 6,5 metros. Entonces tienes un área mucho más grande para recolectar la luz de estas fuentes distantes. Además, funciona en longitudes de onda infrarrojas, que son más largas. Con eso, por ejemplo, si estamos mirando galaxias lejanas, podemos ver todas las estructuras que generalmente están ocultas para nosotros.
Eso es lo que hemos visto hasta el momento, ¿pero qué novedades podemos esperar del James Webb?
Es una excelente pregunta y difícil de responder porque todos los días estamos viendo nuevos descubrimientos, nuevas imágenes espectaculares y nueva espectroscopía de la parte más temprana del universo. Son los primeros indicios apenas un par de cientos de millones después del Big Bang. Pero ahora también tendremos tiempo para hacer la espectroscopía de seguimiento para comprender realmente las distancias a estas galaxias, comprender sus propiedades, si tienen agujeros negros supermasivos en sus núcleos y, si los tienen, ¿qué tan masivos son? ¿Cómo lo hicieron? Hemos hemos arañado la superficie y podremos construir una visión mucho más amplia de estas diferentes épocas y estos diferentes objetos.
¿Cuál es la pregunta más relevante que el James Webb está ayudando a responder a los astrónomos del mundo?
Estamos obteniendo una mayor comprensión de cuán comunes podrían ser los sistemas como nuestro propio sistema solar en el universo y su química, si los planetas tienen atmósferas. ¿Son potencialmente compatibles con el sustento de vida? Es un momento realmente emocionante ver este gran salto con respecto a lo que hemos tenido antes.
¿Cuál ha sido la principal contribución de España al desarrollo de la misión?
Aquí en España hay grupos muy activos liderando programas que demandan el uso de su tecnología. En segundo lugar, aquí en ESAC está el Archivo Científico Europeo JWST, donde tenemos un espejo de todo el archivo para que los astrónomos europeos puedan acceder a los datos, una herramienta muy importante para que las personas obtengan lo mejor de los datos y realicen sus propios programas de investigación. Y el tercer punto es que España fue socio del instrumento MIRI (Mid-InfraRed Instrument). Entonces, al ser parte del desarrollo del instrumento, se obtiene un doble retorno. Por supuesto, está la participación directa en el proyecto, pero también obtienes información al trabajar con los ingenieros y los científicos sobre cómo usar el instrumento. Y eso es tiempo de observación reembolsado y garantizado. Se puede ver que eso fluye a través de la comunidad, que ahora tiene sus propios programas científicos y los están aprovechando para hacer cosas nuevas e interesantes.
