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Se cumplen 25 años del inicio de la construcción de la Estación Espacial Internacional
El 7 de diciembre, pero de 1998, se logró el primer hito en la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS): el módulo estadounidense Unity, lanzado el día 4, se acopló al ruso Zarya, que había hecho lo propio el 20 de noviembre de ese mismo año. De esta forma, STS-88, a bordo del Endeavour, fue la primera misión del transbordador espacial hacia la ISS.
La estación está en órbita terrestre baja (LEO) y es operada por cinco agencias: la NASA de Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea (ESA), JAXA de Japón, CSA de Canadá y Roscosmos de Rusia. Un cuarto de siglo después, la gran certeza de futuro es que será desorbitada hacia comienzos de la próxima década y lo mas probable es que sea reemplazada por estaciones comerciales.
Lanzamiento de STS-88
Originalmente, el lanzamiento del Endeavour estaba programado para el 3 de diciembre. Sin embargo, fue pospuesto cuando quedaban unos cuatro minutos para el lanzamiento, después de que se encendieron los sistemas hidráulicos del orbitador, porque se detectó una alarma en la cabina de la tripulación. La cuenta atrás se mantuvo en T-31 segundos para que los ingenieros evaluaran mejor la situación y finalmente dieron un "procedimiento" inicial para reanudar la cuenta regresiva. A pesar de los intentos, fue aplazada en 24 horas, completando el lanzamiento al día siguiente.
A bordo iban el comandante Robert D. Cabana; el piloto Frederick W. Sturckow; y los especialistas de la misión Nancy J. Currie, Jerry L. Ross, James H. Newman y Serguéi Krikaliov. Este último, cosmonauta de Roscosmos, era el único que no pertenecía a las filas de la NASA.
Durante los 12 días que duró la misión para iniciar el montaje de la ISS se cumplieron todos los objetivos. El 5 de diciembre, Unity (con un peso de 12,8 toneladas) se conectó por primera vez al sistema de acoplamiento del Endeavour. El día 6, utilizando el brazo robótico de 50 pies (15,24 metros) de largo, Zarya fue capturado desde la órbita y acoplado a Unity; y los astronautas Ross y Newman realizaron tres caminatas espaciales para conectar cables, conectores y pasamanos. El módulo estadounidense "cobró vida" el 7 de diciembre a las 10:49 pm (hora central estadounidense).
