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Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA: "España tiene científicos y una industria líder a nivel mundial"
Este sábado y después de cuatro años, la Agencia Espacial Europea (ESA) volvió a abrir al público general las instalaciones del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), ubicado en las afueras de Madrid. La encargada de dar inicio al Open Day fue la dueña de casa, a la vez directora de Ciencia de la ESA, Carole Mundell, quien accedió a conversar con Infoespacial.
¿Cuál es la importancia de abrir la ESA al público en un día como hoy?
Hoy estamos abriendo la ESA al público porque es muy importante exponer el trabajo que hacemos aquí. Lo hacemos tras bambalinas, pero es un día especial para que el público general venga en familia, con niños, gente joven que venga a ver el trabajo que hacemos. Esperamos inspirar la próxima generación de científicos e ingenieros.
¿Cuál es la contribución de la ESA a la ciencia espacial?
La Agencia Espacial Europea y sus 22 estados miembros se reúnen para diseñar, construir y volar las misiones más ambiciosas para estudiar el universo: todo lo que está encima de nuestra atmósfera, el rol que tiene el Sol en nuestro sistema solar y fuera de los bordes del universo observable. Estudiamos cómo se formaron las galaxias y las estrellas, buscamos planetas que rodean otros sistemas estelares y, en última instancia, esperamos estudiar la naturaleza del espacio-tiempo.
¿Cuál es la contribución de España a la ciencia espacial? En particular de esta oficina, la ESAC
España es un miembro realmente importante de la familia de la Agencia Espacial Europea, porque fue uno de los fundadores allá por 1975. España tiene científicos líderes en sus universidades y también una industria líder a nivel mundial. Reuniendo todo eso, con el Centro Europeo de Astronomía Espacial aquí, en las afueras de Madrid, hace que este sea el hogar de la ciencia espacial para la ESA. Tenemos aquí todos los archivos de la flota espacial, de la flota científica, que hoy ponemos a disposición, no sólo de los científicos del mundo, sino que también de las escuelas y del público general. También tenemos numerosas otras actividades: apoyamos la observación de los colegas que estudian la Tierra y están intentando mitigar el cambio climático. De hecho, aquí tenemos una oficina del satélite de navegación Galileo.
De las misiones que la ESA ha lanzado últimamente, ¿cuál es su favorita?
Es una pregunta realmente difícil porque tenemos tantas misiones increíbles e innovadoras. Me uní a la Agencia hace apenas siete meses y tuve el privilegio de tener dos misiones importantes lanzadas en los primeros seis meses de mi estancia aquí. La primera fue Juice, que va de camino a Júpiter. Tomará unos siete años viajar hasta allí y la gran pregunta que estamos intentando responder es si las lunas heladas que orbitan alrededor de Júpiter son lugares donde puede haber vida y si existen océanos líquidos que creemos que pueden estar debajo. Son preguntas fundamentales que queremos responder a la humanidad: ¿hay vida más allá de la Tierra? ¿Estamos solos en el universo?
¿Cree que la ESA pueda responder esas preguntas?
La razón por la que la misión Juice tardará siete años y medio en llegar a Júpiter es porque estamos haciendo algo muy complicado, muy innovador y novedoso: vamos a utilizar la atracción gravitacional, literalmente haciendo tirachinas hasta llegar a Júpiter. La nave espacial oscilará entre la Tierra, la Luna y Venus, y cada vez que lo haga, acumulará un poco más de energía. De hecho, se catapultará hacia Júpiter para finalmente orbitar alrededor de sus lunas.
Hace unas semanas supimos de algunos problemas con la misión Euclid, ¿fueron solucionados? ¿Cuál es la última actualización?
Euclid es llamado el "detective oscuro". Es una misión cosmológica en la que esperamos entender la naturaleza de la materia oscura, de la energía oscura y cómo el universo ha evolucionado hasta llegar a ser lo que es hoy. Se trata de un conjunto de instrumentos muy sensible que puede detectar niveles muy finos de luz. Lo que ocurrió es que encontramos un pequeño problema: un poco de luz extraviada se filtraba a niveles diminutos a través de los escudos, una detección que se explica por la sensibilidad de nuestros equipos. Entonces, rediseñamos la forma en que realizamos la vigilancia, de modo que este telescopio explorará el cielo durante seis años en un patrón muy complejo e innovador. Simplemente evitaremos los ángulos por donde entra la luz extraviada.
También tuvimos un problema con el llamado sensor de guía fina, por lo que ahora cambiamos la forma en que lo usamos. Hemos desarrollado un nuevo software para que el telescopio sepa con precisión hacia dónde apunta en cualquier momento para que pueda hacer este complejo patrón en el cielo oscuro. Nos emociona mucho que hacia fines de este mes podremos contar con la primera imagen científica de la misión Euclid. Hemos tenido algunas imágenes de ingeniería, pero nuestro director general, Josef Aschbacher, las revelará en la Cumbre Espacial de Sevilla en noviembre.
¿Qué esperan del Summit de Sevilla?
Es una reunión muy importante, sabemos que los ministros se reunirán para discutir el futuro de la financiación de la Agencia Espacial Europea, que se fijará en 2025, los próximos tres años. Hay tres pilares importantes: en primer lugar, la sostenibilidad y un futuro verde. El segundo es el acceso al espacio. El tercer pilar, además de la exploración, es el acceso a la Luna y Marte. Además de, como mencionaba anteriormente, la revelación de la primera imagen científica de la misión Euclid.
