El telescopio Webb capta la salida supersónica de una estrella joven

Una nueva imagen de James Webb muestra a Herbig-Haro 211 (HH 211), un chorro bipolar que viaja a velocidades supersónicas a través del espacio interestelar. Está en la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de la Tierra, y es uno de los flujos protoestelar más jóvenes y cercanos. Un "objetivo ideal" para el telescopio espacial, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA).

La Agencia explica que los objetos Herbig-Haro son regiones luminosas que rodean estrellas recién nacidas y se forman cuando los vientos estelares o chorros gaseosos que arrojan forman ondas que chocan con gas y polvo cercanos a altas velocidades. El registro revela una salida, pero no directamente una protoestrella de Clase 0, un "análogo infantil" del Sol cuando no tenía más que unas pocas decenas de miles de años. Aunque, en comparativa, su masa es de sólo el 8%, eventualmente podría asimilársele. 

La fotografía muestra una serie de arcos de choque hacia el sureste (abajo a la izquierda) y al noroeste (arriba a la derecha), así como el estrecho chorro bipolar que los impulsa. Webb revela esta escena con un detalle sin precedentes: aproximadamente de cinco a diez veces mayor resolución espacial que cualquier imagen anterior de HH 211. Se ve que el chorro interior se "menea" con simetría especular a ambos lados de la protoestrella central. Esto concuerda con observaciones a escalas más pequeñas y sugiere que puede ser, de hecho, una "estrella binaria no resuelta".

Los expertos aseguran que las imágenes infrarrojas son poderosas para estudiar las estrellas recién nacidas y sus flujos, porque invariablemente todavía están incrustadas dentro del gas de la nube molecular en la que se formaron. La emisión infrarroja de los flujos penetra el gas y el polvo que oscurecen, lo que hace que un objeto Herbig-Haro como HH 211 sea ideal para la observación con los sensibles instrumentos infrarrojos de Webb. Las moléculas excitadas por las condiciones turbulentas, incluido el hidrógeno molecular, el monóxido de carbono y el monóxido de silicio, emiten luz infrarroja que el telescopio puede recolectar para trazar la estructura de los flujos de salida.

El equipo midió las velocidades de las estructuras de salida más internas en aproximadamente 80 a 100 kilómetros por segundo. Sin embargo, la diferencia de velocidad entre estas secciones del flujo de salida y el material principal con el que chocan (la velocidad de la onda de choque) es mucho menor. Los investigadores concluyeron que las emisiones de las estrellas más jóvenes, como la del centro de HH 211, están compuestas principalmente de moléculas, porque las velocidades comparativamente bajas de las ondas de choque no son lo suficientemente energéticas como para dividir las moléculas en átomos e iones más simples.