La ESA logra ensamblar la nave espacial Hera y prepara su lanzamiento para octubre de 2024

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de lograr un hito: ha ensamblado correctamente a la nave espacial Hera, que fue construida en dos mitades para acelerar su proceso. Sólo hace unos días, había recibido a Juventas, uno de los minisatélites que acompañará una misión que ya tiene fecha: octubre de 2024.

El acoplamiento tuvo lugar en Bremen, Alemania, donde está OHB, el contratista principal. Luego de las simulaciones, los expertos han tardado tres horas en colocar el módulo central a una altura de tres metros por encima del módulo de propulsión. Ha sido tal el nivel de minuciosidad de la tarea que la alineación se definió hasta en "pocas décimas de milímetros", según comenta la ESA.

El ingeniero en Sistemas de la ESA, Paolo Martino, explica que "antes teníamos estos dos módulos, ahora se puede decir que ha nacido la nave espacial. A menudo se utiliza un proceso similar de doble módulo para misiones de telecomunicaciones, pero normalmente se trata de diseños estandarizados. Esta es la primera vez que se aplica a una misión en el espacio profundo, de forma mucho más ad hoc".

Las características de los módulos

El módulo de propulsión de Hera incorpora sus tanques, alojados dentro de un cilindro central de titanio, la "columna vertebral" de la nave espacial, junto con tuberías y propulsores, que tendrán la función de transportar la misión a través del espacio profundo durante más de dos años. Mientras tanto, el módulo central se puede considerar como el cerebro de la misión; ya que alberga su computadora a bordo, sus sistemas e instrumentos.

El objetivo de Hera

Han pasado 10 meses desde que la misión DART  impactó al asteroide Dimorphos y modificó su órbita. Por eso, el objetivo de Hera es realizar un estudio de cerca del cráter provocado, además de medir su masa y composición. También analizará Didymos, un asteroide más grande, alrededor del cual orbita Dimorphos.

El técnico senior de Montaje, Integración y Pruebas de OHB, Matteo Grimaldi, dice que "los dos módulos ahora están juntos para siempre, ya que estarán en el espacio, salvo que surja un problema inesperado importante".

Grimaldi explica que, de ser necesario, aún pueden acceder a las unidades internas a través de paneles laterales. A finales de agosto se agregarán algunas unidades de carga útil a la cubierta superior de la nave espacial y luego de eso Hera será transportado al Centro de Pruebas Estec en los Países Bajos. Allí, pasará a por una serie de pruebas ambientales a gran escala para comprobar su preparación para el vuelo.