La NASA invierte tres millones de dólares en el espectrómetro lunar de SwRI

La NASA ha otorgado tres millones de dólares al estadounidense Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) para el desarrollo de una versión de su espectrómetro de absorción láser para gases volátiles y evolucionados (LasVegas, por sus siglas en inglés) apto para la exploración de la Luna.

El instrumento desarrollado por SwRI puede medir con precisión los compuestos volátiles presentes en atmósferas, a la vez que posee la capacidad de calentar una muestra de superficie para determinar la composición de los gases liberados.    

El investigador principal del espectrómetro, Scot Rafkin, detalla que Lasvegas “es extremadamente compacto, de baja masa, bajo volumen y baja potencia, todas características importantes para los vuelos espaciales". Gracias a su tamaño puede ser desplegado en un rover, módulos de aterrizaje e incluso transportado en la mano de un astronauta, mientras este recorre la superficie lunar.

Ya en 2019, la NASA había otorgado otros tres millones de dólares a SwRI para Lasvegas en el marco del programa Matisse, para el desarrollo de instrumentos para la exploración solar. Asimismo, este año el instituto estadounidense recibió la misma suma de parte del programa Desarrollo y Avance de Instrumentación Lunar (DALI).

¿Cómo funciona LasVegas?

Rafkin explica que LasVegas es capaz de calentar “una muestra del tamaño de un dedal de una superficie para liberar agua y otros gases volátiles como el metano”.

El gas liberado fluye hacia cámara cilíndrica donde una luz láser pasa repetidamente a través de la muestra, siendo absorbida por las moléculas presentes. Cada especie molecular tiene una huella digital distinta de absorción, que revela su abundancia general.

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