La ESA diseña un láser para explorar los cráteres oscuros de la Luna

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha realizado un estudio para diseñar un sistema de transferencia de energía, basado en tecnología láser, desde un módulo de aterrizaje hasta un rover, con el objetivo de explorar los cráteres de los polos de la Luna en permanente oscuridad.

La investigación, denominada Philip (Powering rovers by High Intensity Laser Induction on Planets), fue liderada por la compañía italiana Leonardo y Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo de Optoelectrónica de Rumania.

El estudio implicó la selección de una ubicación idónea, siempre iluminada por el Sol, para el módulo de aterrizaje, equipado con un láser infrarrojo de 500 vatios –alimentado a energía solar- que apuntaría constantemente a un rover, hasta una distancia de 15km, una vez dentro de las regiones oscuras de la Luna.   

El vehículo explorador transformaría la luz láser en energía eléctrica a partir de una versión modificada de un panel solar estándar, con fotodiodos a los lados del panel manteniéndolo bloqueado en el láser con una precisión de escala de centímetros.

Asimismo, el rayo láser funcionaría como un enlace de comunicación bidireccional, a través de un retroreflector modulador que enviaría pulsos de señal en la luz reflejada de regreso al módulo de aterrizaje.

La ESA probó este sistema en Tenerife, con escenarios similares a la superficie lunar, donde se realizaron simulaciones de operaciones del rover en sombra permanente.

El ingeniero de robótica de la ESA Michel Van Winnendael explicó que con el proyecto Philip finalizado inicia “la etapa en que podrían comenzar los prototipos y las pruebas, llevados a cabo mediante programas de seguimiento de tecnología de la ESA".

La importancia de los cráteres

En los polos lunares, el Sol permanece bajo en el horizonte durante todo el año por lo que proyecta largas sombras que mantienen a los cráteres hundidos en sombras permanentes, potencialmente en una escala de tiempo de miles de millones de años.

La información recolectada por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, el Chandrayaan-1 de la India y los orbitadores Smart-1 de la ESA señala que esta regiones oscuras poseen grandes cantidades hidrógeno, lo sugiere la presencia hielo de agua en los cráteres.

Este hielo sería valioso para los futuros colonos lunares como fuente de agua potable, oxígeno para respirar y como fuente de combustible para cohetes de hidrógeno. Para tener certeza sobre esto se requiere entrar en los cráteres y perforar.

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