La NASA instala una nueva estación óptica en Hawái

La NASA ha finalizado la instalación de su nueva estación terrestre óptica, denominada OGS-2, en el archipiélago de Hawái. Esta es una de las dos estaciones que la agencia espacial empleará para recopilar los datos de la misión de demostración de retransmisiones de comunicaciones láser (LCRD), prevista para principios del próximo año.

LCRD y OGS-2 demostrarán las numerosas capacidades de las comunicaciones ópticas, que transmiten dato mediante láseres infrarrojos.  Las comunicaciones de este tipo suponen un aumento de la velocidad de datos de diez a 100 veces más que los sistemas de radiofrecuencia.

Además, la transmisiones ópticas suponen un ahorro de energía, tamaño y peso, lo que se traduce en una mayor duración de la batería, más espacio para instrumentos adicionales en las naves espaciales y posibles ahorros de costos en el lanzamiento debido a cargas útiles más ligeras.

El investigador principal de la misión, Dave Israel, explicó que "LCRD y sus estaciones terrestres demostrarán las comunicaciones ópticas como un relevo, lo que significa que las misiones podrán transmitir datos desde puntos en su órbita sin una línea de visión directa de las estaciones terrestres".

Aunque las comunicaciones ópticas tienen muchas ventajas, pueden verse interrumpidas por interferencias atmosféricas como las nubes. Ante esta situación, la elección de Hawái para la ubicación de la OGS-2 se tomó principalmente teniendo en cuenta  sus cielos despejados. Sin embargo, ante un eventual día nublado los datos podrán transferirse a la otra estación terrestre, la OGS-1, ubicada en California.

Si bien la radiofrecuencia seguirá siendo útil en las comunicaciones espaciales, las crecientes necesidades de comunicaciones de muchas misiones requieren mayores velocidades de datos. Así, las naves espaciales equipadas con sistemas de comunicaciones ópticas permitirán que los datos mejorados, como el video de alta resolución, sean devueltos a la Tierra de manera más veloz.

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