Airbus DS construirá la nave de la primera misión europea a Júpiter

La Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus Defense and Space han firmado un contrato en Toulouse (Francia) por 350 millones de euros para el desarrollo y construcción de la nave espacial JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) que buscará indicios de vida en las lunas heladas de Júpiter.

En la firma del acuerdo estuvieron presentes el director de ciencia y exploración robótica de ESA, Álvaro Giménez, y el responsable de programas en Space Systems de Airbus DS, Eric Béranger. Esta es la primera gran misión del programa Cosmic Visión de la ESA y su lanzamiento está previsto para 2022.

El responsable de Space Systems, François Auque, declaró que “apoyándose en el conocimiento acumulado en nuestros centros de Toulouse (Francia), Friedrichshafen (Alemania), Stevenage (Reino Unido) y Madrid (España), el equipo de proyecto de Airbus ya está trabajando a toda velocidad para suministrar el primer equipamiento, previsiblemente en el verano de 2016”.

Airbus DS será el contratista principal al frente de un consorcio industrial formado por más de 60 compañías europeas. El proceso de selección de subcontratista también ha comenzado y finalizará en 2017. En el punto álgido del proyecto, a principios de 2018, unas 150 personas estarán trabajando en el equipo principal de esta misión.

JUICE es la primera misión europea a Júpiter y su hilo conductor es estudiar la aparición de mundos habitables en torno a los gigantes gaseosos. La sonda espacial investigará el sistema joviano, centrándose en sus lunas heladas y los mundos oceánicos que quizá alberguen Europa, Ganimedes y Calisto.

La misión analizará este sistema enfocándose en dos temas principales: la exploración de zonas habitables comprendidas en los satélites galileanos y la exploración del sistema de Júpiter como arquetipo de gigantes gaseosas.

Tras su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane 5, JUICE viajará durante siete años y medio haciendo un uso exhaustivo de maniobras de asistencia gravitatoria, para ahorrar combustible y energía, en torno a la Tierra, Venus y Marte, antes de llegar al sistema joviano. Una vez insertado en la órbita de Júpiter, la nave efectuará múltiples sobrevuelos para completar un exhaustivo recorrido orbital a lo largo de tres años y medio.

A su término, se colocará en órbita de Ganimedes, convirtiéndose así en el primer ingenio espacial que entre en órbita alrededor de un satélite helado del Sistema Solar exterior. El complejo perfil de la misión contará con el apoyo de cámaras de navegación específicas a bordo de la nave.

Instrumentos científicos

Para llevar a cabo su misión científica, JUICE portará diez instrumentos que abarcan una amplia gama de técnicas de medición (óptica, submilimétrica, radar, altímetro láser, magnético-eléctrica, sensores de plasma y de partículas y ciencia de radio). Para evitar cualquier perturbación al funcionamiento de los instrumentos científicos, su nivel de ‘limpieza’ magnética no tendrá precedentes.

La sonda pesará cinco toneladas y media. Del aporte energético se encargará un gran panel solar de 97 metros cuadrados, el mayor construido para una misión interplanetaria. Esto asegurará la producción de energía suficiente incluso en el entorno de baja exposición solar de Júpiter.

Airbus Defence and Space cuenta con una experiencia contrastada en el diseño y construcción de naves espaciales de exploración científica, habiendo participado en todas las misiones interplanetarias europeas. Su historial incluye misiones a Venus (Venus Express), Marte (Mars Express), Titán (Huygens), y al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (Rosetta).

En la actualidad, la empresa europea construye misiones al Sol (Solar Orbiter), Mercurio (BepiColombo) y Marte (ExoMars), además de otros satélites ya terminados o en fase de fabricación para investigación de la Tierra (Swarm, CryoSat, Sentinel).

Foto: ESA