Lisa Pathfinder viaja al espacio para cumplir el sueño de Einstein

Lisa Pathfinder despegó sin contratiempos este jueves a las 04:04 horas GMT a bordo de un cohete Vega, operado por el consorcio europeo Arianespace, desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa. El lanzador liberó a los 105 minutos a la sonda y los controladores en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) ya han recibido las primeras señales del satélite.

Un problema técnico detectado el martes en el cohete Vega provocó el retraso del lanzamiento de la misión previsto en un principio para el miércoles. Durante todo el día de ayer los ingenieros de la misión trabajaron para solucionar este inconveniente. Finalmente, las comprobaciones realizadas en el lanzador de la misión resultaron satisfactorias, y a media tarde del miércoles la ESA y Arianespace decidieron retomar la cuenta atrás para el lanzamiento del sexto vuelo de un vehículo Vega.

Esta misión probará la tecnología necesaria para detectar las ondas gravitatorias en el espacio predichas por Albert Einstein hace cien años. En su interior transporta dos cubos idénticos de una aleación de oro y platino, de 46 milímetros de lado y separados entre sí 38 centímetros, que se mantendrán aislados de todas las fuerzas internas y externas con una única excepción: la gravedad. El objetivo es mantener a estos dos cubos en la caída libre más perfecta jamás lograda en el espacio, monitorizando su posición con un nivel de precisión extraordinario.

Como explicó el director general de la ESA, Johann-Dietrich Wörner, “la ciencia básica nos ayuda a comprender nuestro entorno”. “Las teorías de Einstein nos siguen pareciendo impresionantes. Con Lisa Pathfinder pretendemos dar un gran paso hacia la confirmación de una de sus predicciones: las ondas gravitatorias”, destacó.  

La sonda elevará su órbita durante dos semanas, efectuando seis reencendidos diferentes con un módulo de propulsión especial. El satélite y su módulo han sido construidos por  Airbus Defence and Space, como contratista principal de la misión.  Aproximadamente 51 días después del lanzamiento, una vez realizado el último encendido y comprobado la integridad del instrumento científico, el satélite se separará del modulo de propulsión

El ingenio espacial continuará su viaje hacia el primer punto de Lagrange (L1), ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Su órbita operativa es una órbita de Lissajous de 500.000 x 800.000 kilómetros alrededor del punto L1. Durante la fase de deriva se probarán y verificarán la plataforma y los dos sistemas de propulsión del satélite (el de gas frío y los sistemas coloidales de propulsión con empuje medido en micronewtons de la NASA).

Veinticuatro días tras la separación, la misión comenzará con una puesta a punto de tres semanas de la carga útil científica, que incluye pruebas como la liberación y captura de masas de prueba y la verificación del sistema de control de actitud sin resistencia. A continuación tendrá lugar la misión principal, de seis meses de duración.

Lisa Pathfinder allana el camino a un futuro gran observatorio espacial que será el que, en última instancia, podrá observar y medir con precisión las ondas. La ESA eligió el tema científico del universo gravitacional para su tercera gran misión L3, para la que es candidata destacada una misión similar a la de Lisa que podría despegar sobre 2030. Las ondas gravitacionales permitirán a los astrónomos estudiar el universo de una forma nueva y los futuros sistemas de telescopios podrán observar objetos tan exóticos como agujeros negros supermasivos en colisión como hasta ahora no ha sido posible.

Foto: ESA