SOPHI, el instrumento español a bordo del Solar Orbiter

La misión Solar Orbiter fue seleccionada por la Agencia Espacial Europea (ESA) dentro del programa Cosmic Vision, y su lanzamiento está previsto para febrero de 2020. El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) ha diseñado, fabricado e integrado el instrumento SO/PHI y, además, ha elaborado la óptica del coronógrafo Metis, lo que hace de la institución, según los investigadores,”toda una potencia en óptica espacial”.

De esta manera, el INTA presentó en su carpa espacial de Torrejón de Ardoz, en Madrid, la contribución española a la misión europea que estudiará el Sol con un satélite, que se situará cerca de Mercurio. “Es un orgullo participar en un sistema que va a orbitar cerca de Mercurio por lo exigente que es. Las condiciones adversas que tienen que soportar los instrumentos, como las altas temperaturas, han hecho que este proyecto sea aún más excitante”, comentó el coordinador de SO/PHI y gestor del Plan Estatal de Espacio, Mineco, Jose Carlos del Toro, durante la rueda de prensa a la que asistió Infoespacial.com.

Uno de los instrumentos principales a bordo del satélite es SO/PHI, (Polarimetric and Helioseismic Imager for Solar Orbiter). Su principal cometido es medir el campo magnético vectorial y los flujos de velocidad a partir de las propiedades ópticas de la luz del Sol. Este sistema se ha llevado a cabo gracias al INTA con un consorcio de instituciones españolas coordinadas por el Instituto de Astrofísica de Andalucía junto con el Instituto Max Planck para la investigación del sistema solar, de Alemania, y otros institutos europeos. “Para hacer esto tienes que tener infraestructuras, materiales y personas. Y en el INTA tenemos esa capacidad multidisciplinar”, añadía Del Toro.

La contribución española en Solar Orbiter

Además del instrumento SO/PHI, que, tal y como explicó el investigador principal en INTA, Alberto Álvarez, “proporcionará el contexto magnético que precisan el resto de los instrumentos a bordo”, también ha elaborado la aplicación tecnológica de cristales líquidos para los dispositivos del instrumento Metis, el coronógrafo del satélite.

“La óptica espacial es estratégica para el INTA y estamos apostando mucho por ella”, argumentó Del Toro. Y es que, el área de óptica espacial del instituto realizó un estudio para validar esta tecnología conocida como el instrumento IMaX, que pertenecía a la  misión Sunrise.  

METIS, que ocultará el disco solar para no deslumbrar al instrumento y que aparezca la corona, hará mediciones polarimétricas.

La misión Solar Orbiter tiene como objetivo el estudio del Sol, con un satélite que se situará fuera de la eclíptica y corotará con el Sol. Tomará por primera vez imágenes de su campo magnético con objeto de ver sus efectos sobre la heliosfera. Se lanzará en febrero de 2021.

Foto: Infoespacial.