El CAB prueba su detector de vida en el suelo marciano del desierto de Atacama

El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) estudiará mediante su instrumento SOLID (Signs of Life Detector) la presencia de señales moleculares de vida en el desierto de Atacama en Chile, en el marco del proyecto ARADS (Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) de la NASA.

Este proyecto, dirigido por el científico del Centro de Investigación Ames de la NASA Brian Glass y por el co-investigador del CAB Víctor Parro, desarrolla tecnología clave para la exploración planetaria.

El equipo de SOLID está formado por Miriam García Villadangos y Juan Manuel Manchado, que acompañarán a Parro en la campaña ARADS-2016. Ésta simulará la presencia de rover sobre la superficie de Marte, equipado con prototipos de instrumentos que son candidatos para futuras misiones: un perforador y equipos para el análisis de las muestras recogidas, entre ellos SOLID.

La exploración del subsuelo marciano es esencial para descubrir compuestos orgánicos y, tal vez, de vida en el planeta rojo. A este respecto, gran parte de los programas de ciencia planetaria de la NASA requieren de la toma de muestras y del análisis de regolito, lecho de roca o hielo y la transferencia de dichas muestras a los instrumentos de análisis. Las futuras misiones de exploración marciana como ExoMars de la ESA o el rover de la misión Mars2020 de la NASA prevén realizar estas actividades.

Para obtener muestras del subsuelo se requiere identificar una ubicación adecuada, el transporte y emplazamiento de un aparato de perforación, por ejemplo un taladro, y la automatización de la operación con una alta fiabilidad, debido al retardo de las comunicaciones con Marte. En este sentido, los requisitos científicos de profundidad de perforación y volumen de muestra imponen la necesidad de un taladro capaz de penetrar hasta un metro o más.

“Probando y aprendiendo del funcionamiento del sistema rover/perforador en un entorno análogo nos ayudará a prever y resolver los problemas asociados a la perforación, así como anticipar posibles efectos asociados a la baja gravedad marciana”, comenta Parro, que se trasladará esta misma semana a Chile, junto con su equipo para la campaña.

ARADS-2016 tiene entre sus objetivos el ensayo in situ de los instrumentos SOLID (CAB) y WCL (Wet Chemistry Laboratory de NASA), para el análisis de muestras suministradas por el perforador/brazo robótico. Asimismo, el proyecto busca validar el traslado de muestras desde el taladro hasta el instrumento SOLID.

En la campaña, además del CAB y la NASA, participan la Universidad de Antofagasta (Chile), Universidad Johns Hopkins (EEUU), USRA (Universities Space Research Association) y HoneyBee Robotics (EEUU).

Foto: CAB (Instrumento SOLID durante la campaña en el Ártico)