Torres PLD Space "Queremos ser el SpaceX de Europa"

PLD Space es uno de los mejores ejemplos de innovación en España. La empresa ubicada en el parque científico de Elche trabaja desde hace cinco años en un sector poco explotado pero con un enorme potencial, el diseño de cohetes para el lanzamiento al espacio de pequeñas cargas. Raúl Torres, CEO de PLD Space, explica en una entrevista a Infoespacial.com que la empresa es pionera en España y en Europa en el desarrollo de motores de combustible líquido para pequeños lanzadores y se muestra decidido a revolucionar el mercado espacial europeo.

Torres señala que la compañia norteamericana SpaceX es su modelo a seguir. "Ha cambiado el paradigma en el sector espacial de Estados Unidos, en Europa, nadie lo está haciendo", destaca. Después de una breve pausa y sin temblarle la voz afirma que "nosotros queremos ser la SpaceX de Europa", toda una declaración de intenciones. Por el momento, la prioridad es continuar con el desarrollo del motor de combustible líquido del futuro lanzador Arion I, que está previsto despegue desde la base del Arenosillo en Huelva, a mediados de 2018.

¿Cómo surge PLD Space?

La empresa se constituye en septiembre de 2011. La idea era, la misma que hoy, desarrollar una familia de lanzadores con motores combustible líquido para prestar servicios de lanzamiento para cargas de pago pequeñas. El objetivo, poner en órbita satélites pequeños y cargas de vuelo suborbital con dos cohetes, Arion I y Arion II. En 2012, trabajamos en el plan de negocio, redactando toda la información que el CDTI necesitaba para evaluar un proyecto como el nuestro. A finales de ese año, este organismo aprobó un proyecto NEOTEC que consistía en dos tareas: la construcción del primer cohete de combustible líquido de España y desarrollar las instalaciones para probarlo. En España no existía un banco de pruebas para este tipo de motores, el INTA tiene banco de ensayos, pero es para motores de combustible sólido.

¿Cuáles fueron los pasos hasta las primeras pruebas del motor de combustible líquido?

Lo primero era desarrollar un prototipo de vuelo y con este proyecto aprobado buscamos inversión privada y conseguimos un grupo de inversores que completo la primera ronda de búsqueda de inversión con un millón de euros, entre financiación pública y privada. Desde mediados de 2013 a inicios de 2015, trabajamos en la ingeniería del motor y en la construcción del banco de ensayos en el Aeropuerto de Teruel. En enero de 2015, finalizamos las obras de construcción del banco de ensayos. Desde enero a junio, preparamos la puesta a punto del banco y en julio montamos el motor y realizamos el primer ensayo.

¿Cómo han ido las pruebas?

En total, hemos realizado más de 20 ensayos con varias configuraciones. Básicamente se han dividido en tres tipos: arranque y parada (una de las partes más complicadas), denso y media potencia (comprobar que se comportaba bien). Cuando vimos que todo funcionaba bien, empezamos a realizar ensayos a máxima potencia. Hemos acabado a finales de noviembre los primeros ensayos y con toda la información recopilada estamos diseñando la siguiente versión, una mejora del motor cohete que incrementa la potencia en un 30 por ciento y permite hacer ensayos de larga duración de hasta 200 segundos. Hasta ahora han sido de 10 segundos, porque el motor no llevaba refrigeración. La nueva versión llevará refrigeración y con él empezaremos la fase de calificación en vuelo.

¿Qué objetivo tenéis este año?

Este año vamos a actualizar el banco de ensayos, porque tenemos que hacer alguna modificación, debido al incremento de potencia del motor. La otra tarea será la finalización del diseño del nuevo motor, la fabricación y montaje. En el segundo semestre tenemos previsto iniciar las pruebas.

¿Cuándo está previsto el primer vuelo de Arion I?

El primer vuelo de pruebas del cohete Arion I está previsto para mediados de 2018 desde la base del Arenosillo. Para conseguirlo tenemos que tener el lanzador completo y probado, puesto en la rampa de lanzamiento. De momento, continuamos con el desarrollo de la propulsión porque es la tecnología más crítica del lanzador. Por ejemplo, si ir más lejos, SpaceX se centró primero en la propulsión para fabricar después el cohete Falcon. Nuestro caso es exactamente igual. Este año vamos a seguir con el desarrollo de la ingeniería de la propulsión y queremos cerrar antes de junio de este año una nueva ronda de inversión que permita construir el resto del lanzador. En total son 10 millones de euros para el desarrollo e inicio de la comercialización de Arion I. Esto permitirá crecer y estar segmentados en departamentos donde cada uno se encargue de producir una parte del cohete: estructuras; aviónica; guiado, control y navegación; propulsión o soporte en tierra. Todos estarían montados a finales de este año si conseguimos la financiación.

Foto: PLD Space