España lidera UPWARDS, un proyecto de vanguardia para la comprensión de Marte

(Infoespacial.com) Madrid- El consorcio europeo Understanding Planet Mars With Advanced Remote-sensing Datasets and Synergistic Studies (UPWARDS) revisará y analizará durante un periodo de tres años los datos obtenidos por la misión europea Mars Express y otras misiones marcianas.

Para ello, desarrollará innovadoras herramientas de análisis de datos y aplicará nuevos modelos geofísicos y atmosféricos que ayuden a los científicos a abordar cuestiones aún no resueltas como el ciclo del agua en Marte, el origen del gas metano detectado en su atmósfera o la variabilidad de las tormentas de polvo. El proyecto ha sido financiado con 2,1 millones de euros por el programa europeo Horizonte 2020 de la Unión Europea.

UPWARDS es un ambicioso plan que pretende mostrarnos un Marte hasta ahora desconocido. Coordinado por Miguel Ángel López Valverde, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), cuenta con un grupo de geodinámica planetaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) encabezado por Javier Ruiz Pérez.

Las nuevas herramientas que generará este programa no solo permitirán obtener más información de los datos que poseemos sobre el planeta rojo, sino que serán fundamentales para la revisión de las evidencias que recoja la misión ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), cuyo lanzamiento está previsto por la Agencia Espacial Europea (ESA) para enero de 2016.

Asimismo, el intenso trabajo que desarrollará este consorcio multidisciplinar servirá para crear un contexto científico de referencia sobre el que preparar tanto la operación de ExoMars Rover, prevista para 2018, como otras futuras misiones a Marte.

Entre los logros que se esperan obtener de esta comprensión integral de Marte, López Valverde destaca los intercambios desde su interior hasta la frontera de su atmósfera con el espacio interplanetario: “Hasta ahora sabemos que elementos como el metano y el vapor de agua son expulsados desde la sub-superficie del planeta a la atmósfera; conocemos que grandes cantidades de CO2 y agua se depositan en forma de hielo sobre las regiones polares del suelo marciano, y sabemos que existen elementos, algunos relacionados con el ciclo del agua, que se rompen por la radiación solar y escapan al espacio. Pero aún no se ha realizado un estudio conjunto de todos estos procesos que nos permita tener una imagen global consistente”.

También es fundamental destacar que UPWARDS creará una base de datos novedosa y global del clima marciano, asimilando resultados dentro de simulaciones físicas 4D -espacial y temporal-, que se pondrá al servicio de la comunidad científica. Según Stephen Lewis, profesor titular en la Open University y miembro del proyecto, “los datos que UPWARDS ceda a los archivos públicos europeos, en particular a la Agencia Espacial Europea, serán muy valiosos para los científicos que investigan Marte. Serán útiles para, por ejemplo, entender los ciclos químicos del planeta o para la preparación de futuras misiones espaciales, como ExoMars”.

Financiado por la Unión Europea

Este proyecto se enmarca en Horizonte 2020, el programa de investigación e innovación más ambicioso de la Unión Europea, que apuesta por una producción científica de excelencia, el liderazgo industrial y la resolución de retos sociales.

El consorcio está compuesto por la Agencia Estatal Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC, España); The Open University (OU, Reino Unido); Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB, Bélgica); Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, Francia); Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF, Italia); Koninklijke Sterrenwacht van Belgie (ORB, Bélgica) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM, España).

Foto: IAA-CSIC